Um acordo internacional para colaborar com Artemis, uma descoberta intrigante na Lua e uma atualização sobre o OSIRIS-REx … algumas histórias para contar.
A Agência Espacial Européia fechou contratos para trabalhar em elementos de seu programa de exploração da Lua e de Marte, que vão desde módulos para o Portal lunar até uma missão para devolver amostras de Marte à Terra.
O anúncio dos contratos da ESA foi vinculado a uma sessão de 14 de outubro do Congresso Internacional de Astronáutica (IAC), onde a ESA e as empresas europeias discutiram sua parceria com a NASA no programa de exploração lunar Artemis e na série de missões Mars Sample Return.
Os projetos são financiados pelas contribuições que os estados membros da ESA deram aos programas de exploração na reunião ministerial Space19 + em novembro passado. “Isso nos dá novas possibilidades de ir para a órbita baixa da Terra, a Lua e Marte, e fazer isso juntos,” disse o Diretor Geral da ESA, Jan Woerner, no IAC.
Entre os contratos anunciados estavam dois para a Thales Alenia Space para elementos do portal lunar liderado pela NASA. A empresa italiana da Thales Alenia é a contratante principal para o I-Hab, um módulo de habitação internacional, enquanto sua empresa francesa será a contratante principal para o Sistema Europeu de Fornecimento de Reabastecimento, Infraestrutura e Telecomunicações (ESPRIT), um módulo de reabastecimento e comunicações. O contrato da I-Hab vale 327 milhões de euros (US $ 383 milhões). Os trabalhos do ESPRIT foram iniciados ao abrigo de um aviso de autorização para prosseguir da ESA, devendo o contrato ser finalizado até ao final do ano.
“O I-Hab é um dos elementos mais importantes, se não o mais importante, no Gateway”, disse Massimo Claudio Comparini, vice-presidente executivo sênior da Thales Alenia Space, em uma entrevista. Além de fornecer espaço para as tripulações visitantes, terá portos de atracação adicionais para os veículos visitantes.
A Thales planeja alavancar sua experiência na construção de módulos para a Estação Espacial Internacional e para a espaçonave de carga Cygnus da Northrop Grumman para o Gateway, mas com algumas modificações. “O ambiente lunar é diferente da órbita baixa da Terra”, disse ele, exigindo blindagem micrometeoróide e proteção contra radiação aprimoradas. Haverá também maior ênfase em operações autônomas e remotas, já que, ao contrário da ISS, o Gateway terá tripulações a bordo apenas ocasionalmente.
O lançamento do I-Hab está programado para 2026. O ESPRIT consiste em dois elementos, que serão lançados separadamente. Seu elemento de telecomunicações será instalado no módulo de Habitação e Logística da Northrop Grumman, que será lançado com o Elemento de Energia e Propulsão em 2023. O elemento de reabastecimento, que também inclui um módulo pressurizado com grandes janelas, está programado para ser lançado em 2027.
A Airbus Defense and Space recebeu um contrato da ESA para construir o Earth Return Orbiter, a última das três missões no programa geral de retorno de amostra da NASA-ESA a Marte. O orbitador, com lançamento em 2026, entrará em órbita ao redor de Marte e coletará uma lata de amostra lançada em órbita por um módulo de aterrissagem desenvolvido pela NASA também lançado em 2026. O orbitador então retornará as amostras para a Terra, chegando em 2031.
O contrato do orbitador está avaliado em 491 milhões de euros. A Airbus também tem contratos de estudo com a ESA para um “fetch rover” que voará na missão do módulo de pouso da NASA, coletando amostras armazenadas no rover Mars Perseverance da NASA lançado em julho e devolvendo-o ao módulo de pouso. A empresa tem contrato com a ESA para os módulos de serviço para as três primeiras espaçonaves Orion, com negociações em andamento sobre um contrato para as próximas três.
“É um ótimo dia para a Airbus. Estamos extremamente orgulhosos de que a ESA confiou à Airbus o aspecto mais vital da exploração espacial para a próxima década”, disse Jean-Marc Nasr, chefe da Airbus Space Systems, em uma entrevista coletiva após a sessão do IAC.
A Airbus e a Thales Alenia receberam contratos da ESA para estudos iniciais do European Large Logistic Lander (EL3), um módulo de pouso robótico que será capaz de transportar até 1,5 toneladas métricas para a superfície lunar. A ESA prevê usar o módulo de pouso a partir do final de 2020 para entregar carga para apoiar futuras missões humanas, bem como para missões científicas, incluindo o retorno de amostra lunar.
David Parker, diretor de exploração humana e robótica da ESA, disse em entrevista que os contratos de estudo levarão à seleção de uma das empresas para prosseguir com o desenvolvimento de EL3, assumindo que o financiamento para o programa seja alocado pelos estados membros da ESA no próxima reunião ministerial em 2022. Uma convocação de idéias neste verão para aplicações potenciais de EL3 levou a 300 propostas, que ele disse estarem sendo usadas para desenvolver “missões modelo” para apoiar esses estudos.
A ESA já assinou contratos para vários elementos de seu programa de exploração global no valor de 1,3 bilhão de euros, disse Parker, que aumentará para 2,9 bilhões de euros até o final do próximo ano. Parte do processo de contratação envolve o equilíbrio do financiamento com que os Estados membros contribuem para o programa de exploração em áreas de interesse específicas. Ele observou que a Alemanha estava particularmente interessada em missões robóticas lunares, enquanto a França e a Itália tinham um interesse maior no Portal lunar e no Retorno de amostra de Marte.
Além de construir várias espaçonaves, os estados membros da ESA antecipam que seu investimento lhe dará a oportunidade de levar astronautas da ESA em missões Artemis à lua. “Obviamente temos a ambição de levar os astronautas europeus à superfície para a lua”, disse ele. Esses projetos, bem como contribuições futuras, como o desenvolvimento de um sistema de satélite para fornecer comunicações lunares e navegação, podem permitir que a ESA designe um astronauta para uma missão Artemis posterior.
O administrador da NASA, Jim Bridenstine, que apareceu na sessão do IAC com Woerner, reconheceu que a NASA estava contando com a ESA para realizar o programa Artemis. “Essa missão, no primeiro dia, será internacional e incluirá a Agência Espacial Europeia não apenas como um parceiro crítico, mas como um facilitador crítico”, disse ele.
Publicado em 05/11/2020 15h20
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