Por décadas, geólogos planetários estudaram pequenos pedaços de rocha lunar para desvendar os mistérios da lua. As rochas revelaram a idade da Lua, ajudaram os cientistas a estimar a idade de outros planetas e ofereceram uma visão sobre como nosso Sistema Solar já foi turbulento.
Mas ninguém coleta rochas da Lua Nova há mais de 40 anos.
A Administração Espacial Nacional da China está pronta para mudar isso. Na tarde de segunda-feira às 3:31 pm ET (4:31 am terça-feira hora local), a China lançou uma nave espacial em direção à lua.
A missão, chamada Chang’e-5, visa pousar um robô na superfície lunar para coletar amostras pela primeira vez na história da China. Uma nave espacial retornará à Terra com as amostras.
A missão é a sexta de uma série de passos ambiciosos da China para explorar a Lua, o que poderia levar à construção de um assentamento humano lá.
“Esta é uma missão realmente audaciosa”, disse David S. Draper, o vice-cientista-chefe da NASA, ao New York Times.
“Eles vão mover a bola no campo de uma maneira importante no que diz respeito à compreensão de muitas coisas que são importantes sobre a história lunar.”
A espaçonave Chang’e-5 visa coletar 4 libras (1,8 kg) de rocha lunar e poeira de uma região até então inexplorada: uma planície vulcânica chamada Mons Rümker. O material pode fornecer novas informações sobre a atividade vulcânica passada da Lua.
Uma missão bem-sucedida faria da China a terceira nação a trazer amostras de rochas lunares de volta à Terra, depois dos Estados Unidos e da União Soviética.
Uma missão complicada
O Chang’e-5 decolou do Centro de Lançamento de Satélites Wenchang da China, na Ilha de Hainan. Espera-se que ele entre na órbita da Lua dentro de uma semana, embora o governo chinês não tenha fornecido um cronograma detalhado.
Depois disso, ele deve se dividir em duas partes: um orbitador e um descendente. O orbitador, como o próprio nome sugere, foi projetado para permanecer em órbita. O descendente – que é composto por um ascensor e um módulo de pouso – está programado para pousar perto da planície de Mons Rümker na Lua.
Supondo que o pouso seja bem-sucedido, o módulo de pouso terá então apenas um dia lunar – o equivalente a 14 dias terrestres – para coletar as amostras lunares. Ele não pode permanecer durante a noite difícil da Lua porque condições extremamente frias podem danificar os componentes eletrônicos da espaçonave.
O robô está programado para perfurar mais de 6 pés (1,8 metros) no solo. Após coletar as amostras, a sonda deve transferi-las para o veículo ascensor. Espera-se que essa espaçonave decole da superfície da Lua – a primeira vez que a China lançou um veículo de outro corpo planetário – e entre novamente na órbita lunar.
Uma vez lá, espera-se que ele se encaixe no orbitador e transfira a amostra para a cápsula de retorno do orbitador.
Depois que a delicada manobra de várias etapas for concluída, o orbitador deverá permanecer em órbita por seis dias antes de iniciar sua jornada de volta à Terra. A cápsula deve cair de pára-quedas na Mongólia Interior em meados de dezembro.
A região mais jovem da Lua já explorada
Amostras anteriores de rochas lunares coletadas pelos EUA e pela União Soviética levaram os cientistas a concluir que os vulcões estavam ativos na superfície lunar há cerca de 3 bilhões de anos. Mas os cientistas estimam que regiões como a planície de Mons Rümker podem ter hospedado atividade vulcânica até 1,2 bilhão de anos atrás, com base em observações da superfície lunar.
Se os vulcões lunares estivessem realmente ativos recentemente, “nós reescreveremos a história da Lua”, disse à Nature Xiao Long, geólogo planetário da Universidade de Geociências da China em Wuhan.
Analisar as rochas lunares pode ajudar os cientistas planetários a entender como a Lua foi capaz de sustentar a atividade vulcânica por bilhões de anos.
“A Lua é pequena, então sua máquina de calor deveria ter se esgotado há muito tempo”, disse Clive Neal, geocientista da Universidade de Notre Dame em Indiana, à Nature.
As rochas também podem ajudar os cientistas a determinar a idade de regiões em outros planetas, como Marte. Os pesquisadores investigam isso analisando as idades das amostras de rochas lunares e, em seguida, contando as crateras nas áreas da Lua de onde essas amostras vieram.
Mais crateras na superfície de uma região indica que ela é mais antiga, já que houve mais tempo para os impactos se acumularem, e o início do Sistema Solar era mais violento do que o presente.
Os cientistas podem estimar a idade das regiões de outros planetas comparando quantas crateras suas superfícies têm em relação à lua.
Até agora, os cientistas só puderam estudar amostras de rochas lunares de regiões lunares com 3 bilhões de anos ou mais.
Como a planície de Mons Rümker parece ser muito mais jovem, as amostras da região poderiam ajudar os cientistas a estimar com mais precisão a idade da região e, conseqüentemente, as idades de regiões mais jovens em outros planetas também.
Publicado em 24/11/2020 15h04
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