Autoridades dizem que a espaçonave está em órbita estável, mas problema pode atrasar missão de transportar astronautas da Nasa
A nova cápsula Starliner da Boeing teve problemas e ficou em órbita minutos depois de decolar na sexta-feira em seu primeiro voo de teste, um ensaio crucial para o lançamento inaugural do próximo ano com astronautas.
Inicialmente, tudo correu perfeitamente quando o foguete Atlas V foi lançado com o Starliner pouco antes do nascer do sol. Mas meia hora depois do voo, a Boeing informou que a cápsula não havia chegado à posição necessária para chegar à Estação Espacial Internacional.
As autoridades enfatizaram que a cápsula estava em uma órbita segura e estável. O administrador da Nasa, Jim Bridenstine, twittou que a cápsula consumia mais combustível do que o planejado e os controladores estavam usando seus propulsores para elevar sua órbita.
Com menos combustível a bordo, colocou o resto do voo em risco. O Starliner deveria chegar à estação espacial no sábado e permanecer por uma semana.
Milhares de espectadores se reuniram para assistir ao primeiro voo do Starliner. O foguete da United Launch Alliance decolou da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral e ficou visível por pelo menos cinco minutos; seu branco contrastava com um brilhante contraste contra o céu escuro. O clima rapidamente ficou sombrio quando as notícias do contratempo chegaram. Autoridades da Nasa se debruçaram à Boeing sobre atualizações.
“Seguro e estável é a coisa mais importante no momento”, disse Kelly Kaplan, porta-voz da Boeing.
Essa foi a chance da Boeing de alcançar a SpaceX, outro fornecedor de tripulação comercial da Nasa, que concluiu com sucesso uma demonstração semelhante em março passado. A SpaceX tem um último obstáculo – um teste de cancelamento de lançamento – antes de transportar dois astronautas da Nasa em sua cápsula Dragon, possivelmente na primavera.
Uma demonstração bem-sucedida do Starliner poderia ter visto a Boeing lançar astronautas no verão. Mas isso pode não ser possível agora.
Os EUA precisam de empresas que competem assim, disse Bridenstine, para reduzir os custos de lançamento, aumentar a inovação e abrir espaço para mais pessoas. Ele ressaltou a necessidade de mais de uma empresa em caso de problemas que a mantivessem fundamentada.
A agência espacial entregou as entregas da estação a empresas privadas, primeiro carga e depois tripulações, a fim de se concentrar em levar os astronautas de volta à lua e a Marte.
Navios de carga comerciais decolaram em 2012, começando com a SpaceX. As cápsulas da tripulação eram mais complicadas de projetar e construir, e o paraquedas e outros problemas técnicos levaram os primeiros lançamentos de 2017 para 2020. Em abril passado, uma cápsula da tripulação da SpaceX explodiu durante um teste de solo.
Já se passaram quase nove anos desde que os astronautas da Nasa foram lançados dos EUA. A última vez foi em 8 de julho de 2011, quando o Atlantis – agora em exibição no Centro Espacial Kennedy – fez o voo final do ônibus espacial.
Desde então, os astronautas da Nasa viajam de e para a estação espacial pelo Cazaquistão, cortesia da Agência Espacial Russa. Os passeios da Soyuz custam à Nasa até US $ 86 milhões cada vez.
Chris Ferguson comandou a última missão do ônibus espacial. Agora, um astronauta piloto de testes da Boeing e um dos principais desenvolvedores da Starliner, ele é designado para a primeira equipe da Starliner com Mike Fincke e Nicole Mann da Nasa. Todos os três estavam em centros de controle para assistir ao lançamento.
Construída para acomodar sete pessoas, a cápsula branca com detalhes em preto e azul costuma levar quatro ou cinco. Tem 5,5 pés de altura com seu módulo de serviço conectado e 4,5 metros de diâmetro.
Para o vôo de teste, o Starliner levou presentes e presentes de Natal para os seis residentes da estação espacial, centenas de sementes de árvores semelhantes às que voaram para a lua na Apollo 14, o cartão de identificação original de viagens aéreas pertencente ao fundador da Boeing e um manequim chamado Rosie no assento do comandante.
O manequim de teste – em homenagem ao rebitador de flexão de bíceps da Segunda Guerra Mundial – usava uma bandana de cabelo de bolinhas vermelhas como a Rosie original e o traje espacial azul royal da Boeing.
O vôo foi projetado para testar todos os sistemas, desde as vibrações e tensões da decolagem até o touchdown de 28 de dezembro na Faixa de Mísseis White Sands do Exército no Novo México, com pára-quedas e air bags para suavizar o pouso. Até o manequim de teste é embalado com sensores.
Na véspera do voo, Bridenstine disse que estava “muito confortável” com a Boeing, apesar do prolongado aterramento dos jatos 737 Max da empresa. As naves espaciais e as aeronaves da empresa são diferentes, observou ele. A Boeing está envolvida há muito tempo no programa de naves espaciais humanas da Nasa, do Projeto Mercury aos programas de ônibus e estações.
A Boeing começou o trabalho preliminar no Starliner em 2010, um ano antes do Atlantis voar pela última vez.
Em 2014, a Boeing e a SpaceX fizeram o corte final. A Boeing recebeu mais de US $ 4 bilhões para desenvolver e pilotar o Starliner, enquanto a SpaceX recebeu US $ 2,6 bilhões para uma versão da tripulação de seu navio de carga Dragon.
A Nasa quer garantir que todas as precauções razoáveis ??sejam tomadas com as cápsulas, projetadas para serem mais seguras que os antigos ônibus espaciais.
“Estamos falando de voos espaciais humanos”, alertou Bridenstine. “Não é para os fracos de coração. Nunca foi e nunca será. “
Publicado em 20/12/2019
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