O que irá acontecer daqui a milhares de anos, quando a Voyager 1 e a Voyager 2 estiverem no espaço interestelar, e seus instrumentos parado de funcionar?
Em 1977, quando a NASA lançou a nave espacial Voyager para sondar os limites externos do nosso sistema solar. A agência espacial ainda estava em sua infância. Mas com o triunfo das aterrissagens da Apollo Moon apenas cinco anos atrás, a NASA estava pronta para mergulhar de cabeça em outra ideia ousada.
Graças a um raro alinhamento dos quatro planetas externos do sistema solar – o que acontece apenas uma vez a cada 175 anos – a agência teve a chance de redefinir a astronomia explorando Júpiter, Saturno, Urano e Netuno de uma só vez.
O esquema foi um sucesso impressionante.
Em Júpiter, as sondas surpreenderam os cientistas quando avistaram vulcões na lua Io e descobriram que Europa é provavelmente um mundo oceânico. Saturno rendeu sua composição atmosférica e novos anéis. E a Voyager 2 retornou os únicos olhares de close da humanidade a Urano e Netuno. Até hoje, os cientistas ainda estão fazendo novas descobertas explorando os dados de décadas da Voyager.
Mas essas sondas não pararam de explorar o sistema solar externo. A Voyager 1 e a Voyager 2 ainda estão funcionando hoje, tornando-as a missão espacial mais longa e distante da história. Embora cada um deles esteja seguindo caminhos diferentes, ambas as naves espaciais ainda estão gritando para sair do sistema solar. E eles ainda têm um longo caminho a percorrer.
Para onde estão indo as sondas Voyager?
Mesmo viajando a 35.000 mph, as sondas Voyager precisarão de outros 300 anos apenas para alcançar a borda interna da Nuvem de Oort – uma grande esfera de rochas espaciais geladas que começa algumas milhares de vezes mais longe do Sol que a Terra. A borda externa da Nuvem de Oort pode estar tão distante que as sondas Voyager demoram 30.000 anos ou mais para atravessá-la completamente, de acordo com a NASA.
Depois disso, em cerca de 40.000 anos, a Voyager 1 poderia finalmente se aproximar de outra estrela. A Voyager 2, no entanto, precisará de 300.000 anos antes de se aproximar do banho à luz de outra estrela.
Felizmente, não precisamos esperar tanto tempo por novas descobertas. Ambas as sondas ainda estão fazendo descobertas fascinantes ao longo do caminho.
O que a missão Voyager está estudando?
Em 2012, a Voyager 1 se tornou a primeira espaçonave a alcançar o espaço interestelar. Não há sinais de trânsito informando à NASA que a nave quebrou a barreira. Em vez disso, eles determinaram isso graças a mudanças mensuráveis que a Voyager 1 detectou quando atingiu uma região chamada heliopausa.
Nosso Sol produz um intenso fluxo de partículas, apelidado de vento solar, que flui para fora em todas as direções e cria um campo magnético que protege os planetas de partículas interestelares. O forte vento esculpe uma enorme cavidade no meio interestelar (a região entre estrelas) que encapsula todos os planetas. Essa bolha protetora é chamada heliosfera e a heliopausa é seu limite externo – onde a influência do nosso Sol é finalmente dominada por atividades distantes, como supernovas em erupção.
Os cientistas ficaram surpresos quando a Voyager 1 mediu o campo magnético dentro e fora da heliopausa, não encontrando mudanças significativas em sua direção geral. Então, quando a Voyager 2 atingiu esse mesmo limite de espaço interestelar em 2018, encontrou resultados semelhantes.
Mas a Voyager 2 ofereceu outra surpresa quando os cientistas da NASA divulgaram seus primeiros resultados além da heliopausa. Eles originalmente esperavam que as partículas do nosso sol não “vazassem” da heliosfera para o espaço interestelar. E a Voyager 1 não viu esse vazamento. Mas a Voyager 2 encontrou o oposto. Ele registrou um pequeno filete de partículas solares fluindo através da heliopausa.
Nos últimos anos, as sondas gêmeas também descobriram que o vento solar se move mais lentamente no limite do nosso sistema solar do que o esperado. No entanto, estudando os dados das duas sondas, os astrônomos puderam comparar, contrastar e confirmar resultados sobre o limite que separa nosso sistema solar do espaço interestelar.
Quando o Voyager 1 e o Voyager 2 morrerão?
Desde seu lançamento, há mais de 40 anos, a NASA permaneceu em contato quase constante com as sondas Voyager. No entanto, a agência espacial parou temporariamente de receber mensagens da Voyager 2 enquanto trabalhava para reparar e atualizar uma das três antenas da Deep Space Network usadas para se comunicar com as sondas, informou o The New York Times em março.
É uma jogada arriscada e há uma chance de não ouvirmos a Voyager 2 depois que os receptores forem ligados novamente. Mas a Terra ainda está em contato com a Voyager 1. E as descobertas ainda não terminaram. Os planejadores de missão pretendem continuar se comunicando com a espaçonave até que falhem ou percam energia.
Ambos devem ser capazes de manter pelo menos um instrumento científico funcionando até 2025. E mesmo depois disso, a NASA espera continuar recebendo dados de engenharia das sondas até 2035, quando excederem o alcance das antenas da Deep Space Network.
Infelizmente, isso significa que a chamada missão interestelar não será capaz de nos dizer o que eles vêem quando alcançam as estrelas.
Um registro de ouro da jornada
Obviamente, a NASA sabia que esse dia chegaria muito antes do lançamento das missões. E esse bilhete solitário e só de ida do sistema solar era mais do que alguns astrônomos podiam resistir. Carl Sagan ficou tão atraído pela idéia que ajudou a NASA a criar um componente cultural inteiro para a missão, para que alguns futuros alienígenas – ou terráqueos espaçonaves – encontrassem uma das sondas Voyager.
Cada sonda carrega um disco de ouro que serve como uma cápsula do tempo da Terra, com seu conteúdo escolhido por um comitê liderado por Sagan. Essas mensagens para as estrelas contêm imagens e sons da Terra, além de músicas de dezenas de países e saudações faladas em 55 idiomas de todo o mundo.
Portanto, embora um dia paremos de ouvir as sondas Voyager, talvez essa não seja a última mensagem transmitida em sua jornada para as estrelas.
“Daqui a bilhões de anos, nosso Sol, então uma estrela gigante vermelha distendida, reduzirá a Terra a uma cinza carbonizada”, opinou Sagan. Mas o registro da Voyager ainda estará em grande parte intacto, em alguma outra região remota da Via Láctea, preservando o murmúrio de uma civilização antiga que uma vez floresceu – talvez antes de passar para grandes feitos e outros mundos – no distante planeta Terra. “
Publicado em 09/05/2020 16h13
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