O plano manterá os instrumentos científicos da Voyager 2 ligados por mais alguns anos do que o previsto anteriormente, permitindo ainda mais revelações do espaço interestelar.
Lançada em 1977, a espaçonave Voyager 2 está a mais de 20 bilhões de quilômetros da Terra, usando cinco instrumentos científicos para estudar o espaço interestelar. Para ajudar a manter esses instrumentos operando apesar da diminuição do fornecimento de energia, a espaçonave envelhecida começou a usar um pequeno reservatório de energia reserva como parte de um mecanismo de segurança a bordo. A mudança permitirá à missão adiar o fechamento de um instrumento científico até 2026, em vez deste ano.
A Voyager 2 e sua gêmea Voyager 1 são as únicas espaçonaves a operar fora da heliosfera, a bolha protetora de partículas e campos magnéticos gerados pelo Sol. As sondas estão ajudando os cientistas a responder perguntas sobre a forma da heliosfera e seu papel na proteção da Terra das partículas energéticas e outras radiações encontradas no ambiente interestelar.
“Os dados científicos que as Voyagers estão retornando tornam-se mais valiosos quanto mais longe do Sol eles vão, então estamos definitivamente interessados em manter o maior número possível de instrumentos científicos operando”, disse Linda Spilker, cientista do projeto Voyager no Jet Propulsion da NASA. Laboratório no sul da Califórnia, que gerencia a missão para a NASA.
Poder para as sondas
Ambas as sondas Voyager alimentam-se com geradores termoelétricos de radioisótopos (RTGs), que convertem o calor do plutônio em decomposição em eletricidade. O processo de decaimento contínuo significa que o gerador produz um pouco menos de energia a cada ano. Até agora, a queda no fornecimento de energia não afetou a produção científica da missão, mas para compensar a perda, os engenheiros desligaram os aquecedores e outros sistemas que não são essenciais para manter a espaçonave voando.
Com essas opções esgotadas na Voyager 2, um dos cinco instrumentos científicos da espaçonave era o próximo da lista. (A Voyager 1 está operando um instrumento científico a menos do que sua gêmea porque um instrumento falhou no início da missão. Como resultado, a decisão sobre desligar ou não um instrumento na Voyager 1 não será tomada até o próximo ano.)
Em busca de uma maneira de evitar o desligamento de um instrumento científico da Voyager 2, a equipe examinou mais de perto um mecanismo de segurança projetado para proteger os instrumentos caso a voltagem da espaçonave – o fluxo de eletricidade – mude significativamente. Como uma flutuação na voltagem pode danificar os instrumentos, o Voyager está equipado com um regulador de voltagem que aciona um circuito de backup em tal evento. O circuito pode acessar uma pequena quantidade de energia do RTG reservada para essa finalidade. Em vez de reservar esse poder, a missão agora o usará para manter os instrumentos científicos operando.
Embora a voltagem da espaçonave não seja rigidamente regulada como resultado, mesmo depois de mais de 45 anos de voo, os sistemas elétricos em ambas as sondas permanecem relativamente estáveis, minimizando a necessidade de uma rede de segurança. A equipe de engenharia também é capaz de monitorar a tensão e responder se ela oscilar muito. Se a nova abordagem funcionar bem para a Voyager 2, a equipe pode implementá-la também na Voyager 1.
“As tensões variáveis representam um risco para os instrumentos, mas determinamos que é um risco pequeno, e a alternativa oferece uma grande recompensa por poder manter os instrumentos científicos ligados por mais tempo”, disse Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager no JPL . “Estamos monitorando a espaçonave há algumas semanas e parece que essa nova abordagem está funcionando.”
A missão Voyager foi originalmente programada para durar apenas quatro anos, enviando ambas as sondas além de Saturno e Júpiter. A NASA estendeu a missão para que a Voyager 2 pudesse visitar Netuno e Urano; ainda é a única espaçonave que encontrou os gigantes do gelo. Em 1990, a NASA ampliou novamente a missão, desta vez com o objetivo de enviar as sondas para fora da heliosfera. A Voyager 1 alcançou a fronteira em 2012, enquanto a Voyager 2 (viajando mais devagar e em uma direção diferente da sua gêmea) a alcançou em 2018.
Publicado em 01/05/2023 20h50
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