É solitário lá fora, no espaço profundo. Especialmente quando uma nave espacial viajou tão longe para o vasto vazio, o espaço interestelar é agora tudo o que realmente pode chamar de lar.
Claro, esse sempre foi o destino da Voyager 2. A sonda – que foi lançada há mais de 40 anos e agora permanece como a missão espacial de maior duração da NASA – foi projetada para se aventurar nos limites do nosso Sistema Solar. Por décadas, é feito exatamente isso, mas a viagem incrível está prestes a encontrar um desafio que não enfrentou em toda essa jornada longa e solitária.
A NASA anunciou que a Estação Espacial Profunda 43 (DSS-43) – a única antena na Terra que pode enviar comandos para a sonda Voyager 2 – está ficando silenciosa e não por pouco tempo.
O prato gigante, localizado na Austrália, e aproximadamente do tamanho de um prédio de 20 andares, exige atualizações críticas, diz a agência espacial. As instalações de Canberra estão em serviço há quase 50 anos, portanto, não é de surpreender que o hardware antigo precise de manutenção.
No entanto, o trabalho tem um custo. Por aproximadamente 11 meses – até o final de janeiro de 2021, quando os reparos devem ser concluídos – o Voyager 2 estará totalmente sozinho, entrando no desconhecido em um modo de operação inativo, projetado para economizar energia e manter a sonda em andamento até o DSS ?43 volta a ficar online.
“Colocamos a sonda de volta a um estado em que tudo ficará bem, supondo que tudo corra normalmente durante o tempo em que a antena estiver inoperante”, explica a gerente de projetos da Voyager Suzanne Dodd, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
“Se as coisas não correrem normalmente – o que é sempre uma possibilidade, especialmente com uma espaçonave envelhecida -, a proteção de falhas a bordo existente poderá lidar com a situação”.
Durante esse período de quase um ano de silêncio no rádio, o silêncio será apenas de mão única. Outras antenas do Complexo de Comunicação do Espaço Profundo de Canberra (CDSCC) serão configuradas para receber quaisquer sinais que o Voyager 2 transmita à Terra; é que não poderemos dizer nada de volta, mesmo que seja necessário.
Embora a NASA tenha feito todo o possível para preparar o Voyager 2 para o apagão das comunicações, ainda é uma aposta – calculada, com certeza, mas também aparentemente uma situação sem precedentes na longa duração desta missão espacial histórica.
“Há riscos nesse ramo, assim como em voos espaciais”, disse Glen Nagle, gerente de educação e divulgação pública do CDSCC, ao The New York Times. “É uma grande mudança e o maior tempo de inatividade para o prato nos dezoito anos em que estive aqui”.
De acordo com a agência espacial, as maiores incógnitas são se os sistemas automatizados de controle de impulso da Voyager 2 – que disparam várias vezes ao dia para manter a antena da sonda voltada para a Terra – funcionarão com precisão por um período tão longo e se os sistemas de energia projetados para manter a Voyager As linhas de combustível da 2 suficientemente aquecidas também farão seu trabalho.
O novo desafio ocorre apenas alguns dias depois que a NASA confirmou que a sonda havia retomado as operações normais após um susto em janeiro, quando uma anomalia acionou as rotinas autônomas de proteção de falhas da Voyager.
O mau funcionamento significou que a sonda falhou em realizar uma manobra de vôo programada em 25 de janeiro. Avaliações meticulosas dos engenheiros da NASA na Terra resolveram o problema, com os controladores tendo que esperar 34 horas por cada resposta da Voyager 2, dado o tempo de transmissão de 17 horas para os sinais viajarem de e para a sonda distante.
A correção do problema envolveu desligar cinco instrumentos científicos importantes e ligá-los novamente – algo que, segundo informações, nunca havia sido feito antes – mas, felizmente, a reinicialização funcionou muito bem. Esperamos que os próximos 11 meses sejam igualmente bem-sucedidos para a distante Voyager 2, atualmente localizada a mais de 17 bilhões de quilômetros (aproximadamente 11 bilhões de milhas) da Terra, e cientificamente confirmada como agora que entrou no espaço interestelar, muito parecido com o seu gêmeo antes, a Voyager 1 (o único outro objeto feito pelo homem que viajou até agora).
Quando as atualizações do DSS-43 estiverem concluídas, os reparos não apenas reforçarão nossas comunicações com a Voyager 2, mas também protegerão as instalações futuras de outras missões futuras, incluindo futuras missões em Marte.
Antes disso, porém, talvez a questão mais premente seja reconectar os laços com esse famoso pioneiro de décadas atrás, enquanto navega cada vez mais longe, em sua viagem de ida às estrelas.
Publicado em 14/03/2020 16h51
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