Equipada com a mais recente tecnologia, a sonda viajaria duas vezes mais rápido que suas predecessoras. Os cientistas estimaram a possível distância percorrida em um século em 74 bilhões de milhas.
É improvável que qualquer cientista por aí acreditasse que as Voyagers estariam em operação 44 anos depois. Infelizmente, o combustível da espaçonave está se esgotando lentamente e logo cairá abaixo do mínimo necessário para alimentar o computador de vôo e os sistemas de comunicação de rádio. Em outras palavras, o fim da missão é inevitável e está previsto para acontecer em uma década.
Chegou a hora de uma nova missão interestelar e a NASA já designou uma equipe de cientistas para planejá-la. Embora os especialistas ainda não tenham publicado um relatório completo, alguns detalhes sobre esta possível missão já foram revelados.
Uma missão interestelar que superará as descobertas da Voyager
As Voyagers
Em 1977, a Voyager 1 e sua irmã gêmea igualmente famosa, a Voyager 2, partiram para explorar os mundos então pouco estudados. Apesar do número no nome, a Voyager 2 foi a primeira a ser lançada ao espaço. O fato é que as sondas precisaram voar ao redor dos planetas gigantes de lados diferentes para coletar o máximo de informações possível sobre eles.
A Voyager 2 voou ao longo da chamada trajetória lenta e teve que se aproximar dos quatro planetas, enquanto a Voyager 1 explorou apenas Júpiter e Saturno e seu caminho foi notavelmente mais curto. Como os cientistas sabiam desde o início que a sonda lançada mais tarde alcançaria o cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter antes de seu irmão gêmeo, eles a nomearam de acordo.
Antes de enviar as Voyagers ao espaço, os engenheiros da NASA consideraram mais de 10 mil caminhos de vôo possíveis, após os quais escolheram apenas um (e, como se viu, com sucesso). No entanto, mesmo depois de uma preparação tão detalhada, muitos não tinham certeza se a missão seria bem-sucedida.
Quase imediatamente após o lançamento, a Voyager 2 passou por problemas técnicos, de modo que os engenheiros não tinham pressa em enviar a segunda espaçonave ao espaço. A Voyager 1 foi originalmente programada para lançamento em 1º de setembro, mas foi adiada duas vezes.
Como essas espaçonaves ainda estão operacionais?
Como o programa envolvia o estudo de planetas distantes desde o início, os cientistas não podiam instalar painéis solares nas Voyagers – com a distância crescente do Sol, a intensidade de sua radiação diminui sensivelmente.
Por exemplo, perto da órbita de Netuno, é cerca de 900 vezes menor que a da Terra. Portanto, as fontes de eletricidade em cada uma das sondas são três geradores termoelétricos de radioisótopos (RTGs) – eles usam plutônio-238 como combustível.
Na época do lançamento, sua potência era de aproximadamente 470 watts. Como o plutônio-238 tem meia-vida de 87,74 anos, os geradores que o utilizam perdem 0,78% de sua capacidade por ano. Uma vez que as fontes de alimentação estão produzindo agora menos de 70% do que produziam no lançamento, espera-se que a espaçonave desligue no período entre 2025 e 2031. Nas últimas décadas, vários componentes e instrumentos foram desligados devido a a diminuição da potência, portanto, um apagão total é apenas uma questão de tempo.
Uma nova missão interestelar de um século
A NASA ainda não confirmou esta missão, mas pode em breve se tornar realidade. Se aprovada, essa investigação poderia ser lançada em 2036 ou no início de 2030. Enquanto as Voyagers foram definidas para durar pelo menos 12 anos, a próxima missão interestelar da NASA será planejada para um mínimo de 50 anos. A julgar pela longevidade da maioria das sondas espaciais, rovers e espaçonaves do passado, esse mínimo certamente será ultrapassado.
O projeto proposto da sonda é baseado em tecnologias atuais que foram colocadas em ação, bem como em desenvolvimentos futuros que seriam concluídos antes do lançamento da espaçonave. Em cada caso, a tecnologia da nova sonda será mais avançada do que nas Voyagers.
Os cientistas estimaram o custo de produção e lançamento da missão interestelar em US $ 1,5 bilhão que, até o momento, é o projeto de menor preço de todas as missões interestelares propostas.
Equipada com a mais recente tecnologia, a sonda viajaria duas vezes mais rápido que suas predecessoras. Isso significa que cobriria o dobro da distância nos 50 anos planejados.
Os cientistas estimaram a possível distância percorrida em um século em 74 bilhões de milhas. Este seria um sucesso incomparável para a humanidade, embora realmente não seja uma distância muito longa quando você a compara com a distância da estrela mais próxima (Proxima Centauri, 25 trilhões de milhas de distância).
Publicado em 06/11/2021 06h49
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