Todo planeta em nosso Sistema Solar, incluindo o nosso, é encerrado em uma bolha de vento solar, emanando de nosso Sol em velocidades supersônicas.
As partículas que compõem esse vento criam um campo magnético invisível, que nos protege do resto do espaço interestelar. Há décadas, os astrônomos analisam esse sistema de radiação e magnetismo conhecido como heliosfera, mapeando seus limites em um esforço para descobrir como é.
Um novo modelo colaborativo de especialistas de várias universidades diferentes agora sugere que é uma fusão estranha de praticamente todas as nossas teorias.
Por muitos anos, os cientistas pensaram que a heliosfera se parecia mais com um cometa ou uma meia de vento, com um nariz redondo em uma extremidade e uma cauda à direita na outra.
É assim que geralmente é descrito em livros e artigos, mas nos últimos anos, existem duas outras formas que parecem mais prováveis.
Em 2015, dados da sonda Voyager 1 sugeriram que havia duas caudas, fazendo a heliosfera parecer mais um croissant estranho. Dois anos depois, dados da missão Cassini sugeriram que devêssemos acabar com a coisa toda da cauda, tornando-a mais como uma bola de praia gigante.
“Você não aceita esse tipo de mudança facilmente”, diz Tom Krimigis, que liderou experimentos tanto na Cassini quanto na Voyager.
“Toda a comunidade científica que trabalha nessa área assumiu há mais de 55 anos que a heliosfera tinha uma cauda de cometa”.
Agora, podemos ter que reorganizar nossas suposições mais uma vez, porque se o novo modelo estiver correto, a heliosfera pode muito bem ser modelada como uma bola de praia vazia e um croissant bulboso, isso depende apenas de onde e como você define o limite.
Pensa-se que a heliosfera se estenda mais do que o dobro de Plutão, com o vento solar empurrando constantemente contra a matéria interestelar, protegendo-nos de partículas carregadas que, de outra forma, poderiam romper nosso Sistema Solar.
Mas descobrir onde esse limite existe é como tentar descobrir qual tom de cinza deve distinguir preto de branco.
Usando dados da sonda New Horizons, que agora está explorando além de Plutão, os astrônomos descobriram uma maneira de separar os dois lados.
Em vez de assumir que as partículas carregadas são todas iguais, o novo modelo as divide em dois grupos: partículas carregadas do vento solar e partículas neutras à deriva no Sistema Solar.
Diferentemente das partículas carregadas no espaço interestelar, esses “íons de captação” neutros podem deslizar pela heliosfera facilmente, antes de seus elétrons serem destruídos.
Ao comparar a temperatura, a densidade e a velocidade desses íons de captação com as ondas solares, a equipe descobriu uma maneira de definir a forma da heliosfera.
“O esgotamento dos íons de captação, devido à troca de carga com os átomos de hidrogênio neutro do meio interestelar na heliosfera, resfria a heliosfera, ‘esvaziando-a’ e levando a uma heliosheath mais estreita e a uma forma menor e mais redonda, confirmando a forma sugerido pelas observações da Cassini “, escrevem os autores.
Em outras palavras, dependendo de qual ‘tom de cinza’ você escolher para definir o limite, a heliosfera pode parecer uma esfera vazia ou uma lua crescente.
“Se quisermos entender nosso ambiente, entenderemos melhor por toda essa heliosfera”, diz o astrônomo Avi Loeb, de Harvard.
Mas ainda precisamos de muito mais dados. Enquanto lentamente começamos a reconciliar nossos modelos, eles ainda são limitados pelo pouco que sabemos sobre a própria heliosfera.
Além das duas naves espaciais Voyager lançadas há mais de quatro décadas, nenhum outro veículo ultrapassou seus limites. E mesmo as duas embarcações que passaram nessa linha não têm as ferramentas para medir os íons de captação na periferia.
Como tal, alguns astrônomos estão pedindo à NASA que envie uma sonda na próxima década para investigar e começar a explorar a bolha do Sol que nos contém.
“Com a sonda interestelar, esperamos resolver pelo menos alguns dos inúmeros mistérios que a Voyager começou a descobrir”, diz o astrônomo Merav Opher, da Universidade de Boston.
Publicado em 22/03/2020 09h17
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