Cresce o movimento para o uso de propulsão espacial térmica nuclear
PASADENA, Califórnia – Com financiamento do Congresso e apoio da indústria, a tecnologia de propulsão térmica nuclear está progredindo para uso potencial em futuras missões espaciais da NASA, embora a forma como ela se encaixa nas arquiteturas de exploração da agência permaneça incerta.
O Comitê de Apropriações da Câmara aprovou em 22 de maio um projeto de lei de dotações para comércio, justiça e ciência (CJS) que oferece US $ 22,3 bilhões para a Nasa. Esse financiamento inclui 125 milhões de dólares para o desenvolvimento de propulsão térmica nuclear dentro do programa de tecnologia espacial da agência, em comparação com um pedido de administração para nenhum financiamento.
“O investimento da lei na propulsão térmica nuclear é crítico, pois a Nasa trabalha para o projeto de uma demonstração de vôo em 2024”, disse o deputado Robert Aderholt (R-Ala.), Membro do subcomitê de apropriações da CJS, durante a avaliação do subcomitê. projeto de lei de 17 de maio. Ele ofereceu comentários semelhantes em apoio a esse projeto na marcação completa do comitê.
Os US $ 125 milhões somam US $ 100 milhões que o Congresso forneceu em 2019, dos quais US $ 70 milhões foram reservados para uma manifestação de vôo até 2024. O relatório que acompanha o projeto da Câmara não menciona uma data de 2024 para uma demonstração de voo, mas sim A NASA desenvolverá “um plano plurianual que possibilita uma demonstração de propulsão térmica nuclear, incluindo a linha do tempo associada à demonstração espacial, e uma descrição das futuras missões e sistemas de propulsão e potência habilitados por esta capacidade”.
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A propulsão térmica nuclear, em que um reator de fissão aquece propelentes como o hidrogênio, que são então acelerados por um bocal, mantém o potencial de reduzir os tempos de viagem para missões espaciais profundas, como a de Marte. Embora estudados no início da Era Espacial, os programas da NASA em propulsão térmica nuclear foram cancelados no início dos anos 70 e só agora estão sendo revisitados.
O conceito tem apoio no Congresso e na Casa Branca. “À medida que continuamos a avançar em nosso sistema solar, precisaremos de novos sistemas de propulsão inovadores para nos levar até lá, incluindo a energia nuclear”, disse o vice-presidente Mike Pence em um discurso em 26 de março em uma reunião do Conselho Nacional Espacial em Huntsville, Alabama. .
Esse trabalho renovado em propulsão térmica nuclear está sendo conduzido pelo Centro de Vôo Espacial Marshall da NASA em Huntsville, ao qual Pence aludiu em suas observações. “E o presidente e eu sabemos que não há lugar na Terra melhor equipado para liderar o mundo no pioneirismo dessas novas tecnologias de propulsão do que Rocket City, EUA.”
Alguns fora da NASA também dizem que o desenvolvimento da propulsão térmica nuclear é importante. “A propulsão nuclear é a chave para explorar nossas capacidades além da órbita baixa da Terra”, disse Jeff Thornburg, presidente-executivo e presidente da empresa de propulsão Interstellar Technologies e ex-executivo de propulsão da SpaceX e da Stratolaunch.
Falando em um painel na Space Tech Expo, no dia 22 de maio, ele apoiou o trabalho adicional nessa tecnologia. “Há um desenvolvimento tecnológico chave que realmente precisa acontecer além do atual estado da arte”, disse ele. Essa tecnologia, juntamente com a propulsão elétrica, “é o futuro de como vamos facilitar essa expansão”.
Ele reconheceu que, além das questões tecnológicas, há reguladores envolvendo esses sistemas, sejam eles operados por agências governamentais ou no setor privado. Ele acrescentou, porém, que foi encorajado pelos comentários na reunião de março do Conselho Nacional do Espaço, onde o novo diretor do Escritório de Política de Ciência e Tecnologia, Kelvin Droegemeier, disse que seu gabinete estaria revisando a política de lançamento do espaço nuclear.
Não está claro, porém, como a propulsão térmica nuclear se encaixa nos planos de exploração de longo prazo da NASA. Os roteiros de exploração da NASA, assim como muitos desenvolvidos por empresas e organizações, confiaram em tecnologias de propulsão mais convencionais, incluindo propulsão química e solar elétrica. Esses sistemas não oferecem os menores tempos de viagem da propulsão térmica nuclear, mas também evitam seus obstáculos técnicos e regulatórios.
Em 21 de maio, na reunião do comitê científico do Conselho Consultivo da NASA, funcionários da agência mostraram um manifesto de missões projetadas até 2028 para realizar a exploração humana e robótica planejada da lua e o desenvolvimento de um Portal na órbita lunar. Nenhuma das missões listadas especificava o uso da propulsão térmica nuclear.
Publicado em 30/05/2019
Artigo original: https://www.space.com/nuclear-thermal-space-propulsion-momentum-grows.html