A primeira espaçonave interestelar poderia transportar passageiros microscópicos. Portanto, a busca pelos candidatos ideais continua.
O Projeto Starlight é uma missão financiada pela NASA para desenvolver as tecnologias que permitem a exploração do espaço interestelar. A abordagem é simples – essas espaçonaves vão voar para fora do sistema solar na ponta de um poderoso feixe de laser baseado na Terra que acelera os veículos a uma fração significativa da velocidade da luz.
Claro, essas embarcações serão minúsculas – pesando apenas alguns gramas cada. Mas eles devem se tornar os viajantes interestelares mais distantes da Terra, ultrapassando em apenas alguns dias a distância que as espaçonaves Pioneer e Voyager viajaram em décadas.
Agora, Stephen Lantin, da Universidade da Flórida, e colegas, dizem que essas espaçonaves poderiam ser capazes de transportar os primeiros astronautas interestelares da Terra. Esses astronautas não serão humanos, dizem eles. Em vez disso, a espaçonave do Projeto Starlight deve carregar criaturas muito menores e mais resistentes, que serão capazes de sobreviver às temperaturas extremas, acelerações e radiação que essa viagem provavelmente acarretará. E Lantin e companhia já estão projetando as cápsulas que carregarão essas criaturas.
A espaçonave, afirma a equipe, também carregará sensores que estudam como essas criaturas reagem às condições de voo interestelar e fornecem dados que podem ser usados para preparar missões futuras.
Viajantes interestelares
Então, quais espécies são mais adequadas para a tarefa? Lantin e companhia selecionaram candidatos potenciais com base em uma série de fatores. Esses organismos devem ter uma taxa metabólica baixa para que possam sobreviver por longos períodos com pouco sustento, de preferência em um estado de animação suspensa. Eles também devem ser resistentes aos danos da radiação e fortes o suficiente para sobreviver a altas acelerações e temperaturas extremas.
Um candidato é o verme nematóide, uma criatura com apenas uma fração de milímetro de comprimento que é um burro de carga de laboratório para biólogos. O genoma do nematóide foi sequenciado há muito tempo e essa espécie foi a primeira a ter seu sistema nervoso inteiramente mapeado.
Os nematóides também são transparentes, o que torna mais fácil observar fenômenos como sua expressão gênica e fisiologia celular. Eles também podem sobreviver em animação suspensa, secando-os ou esfriando. No entanto, eles são relativamente suscetíveis a danos por radiação, sua dose letal sendo uma ordem de magnitude menor do que a que algumas outras espécies podem sobreviver.
Uma dessas opções mais resistentes é o tardígrado, ou urso-d’água (veja a imagem acima). São criaturas aquáticas curtas, gordinhas, com quatro pares de patas e tamanho semelhante aos vermes nematódeos. No entanto, são mais resistentes aos danos da radiação e toleram bem a microgravidade, quando em outras espécies podem desencadear vários mecanismos de estresse oxidativo. Tardígrados também podem entrar em um estado de animação suspensa em que seu metabolismo cai para 0,01 por cento de seu nível normal.
Outras opções incluem organismos unicelulares, como bactérias. Deinococcus radiodurans, por exemplo, faz cópias redundantes de seu genoma, útil para mitigar os danos da radiação e pode sobreviver a uma ampla gama de ambientes extremos. Na verdade, o Livro de Recordes do Guinness o lista como a criatura mais resistente do mundo.
Lantin e companhia já estão desenvolvendo câmaras microfluídicas que podem abrigar os primeiros astronautas interestelares, reanimá-los quando necessário e, em seguida, realizar uma série de testes para monitorar sua condição. Esses experimentos precisariam de amostras de controle em órbita baixa da Terra ou no solo, para que os resultados pudessem ser comparados.
Um fator importante em tudo isso será a biossegurança. “Enviar vida baseada na Terra para o espaço interestelar usando uma nave movida a energia direcionada requer abordar os riscos de possível contaminação de planetas extrasolares”, dizem Lanton e cia.
Biossegurança embutida
No entanto, eles apontam que qualquer espaçonave viajando a uma fração significativa da velocidade da luz tem um mecanismo de biossegurança embutido, uma vez que esses veículos não podem reduzir a velocidade. Qualquer colisão com um exoplaneta distante criaria uma explosão do tamanho de um quiloton que provavelmente mataria qualquer criatura sobrevivente no tabuleiro.
Um risco mais potente será para os planetas em nosso próprio sistema solar, caso um acidente faça com que a espaçonave colida com um vizinho. Nesse caso, a espaçonave precisará ser projetada com um mecanismo de biossegurança que evite a contaminação biológica.
Tudo isso pode parecer uma ambição distante, mas Lantin e companhia insistem que os preparativos devem começar agora. “Estamos nos aproximando rapidamente da capacidade tecnológica para voos interestelares em escalas de tempo significativas”, dizem eles.
E os dados desses tipos de experimentos podem ajudar a responder algumas das questões mais fundamentais da ciência. “As sondas interestelares ainda podem nos aproximar de responder a perguntas há muito ponderadas nas histórias de ficção científica, como” Os humanos podem viajar para outros sistemas estelares?”, Dizem Lantin e cia.
Talvez mais significativamente, esses experimentos poderiam esclarecer se a vida poderia ter se espalhado pelo cosmos em forma de semente, uma ideia conhecida como panspermia. Nesse sentido, essas missões podem nos ajudar a entender a origem da própria vida.
Publicado em 26/11/2021 21h05
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