A NASA planeja que as missões continuem na década de 2030.
A espaçonave Voyager está voando pelo espaço há quase 45 anos, então ver manchetes recentes de que esses pioneiros interestelares estão desligando, compreensivelmente, causou algumas ondas.
Mas a espaçonave Voyager está realmente prestes a ser desligada?
Para esclarecer a situação, a Astronomy entrou em contato com a assessora de imprensa da missão, Calla Cofield, que rapidamente corrigiu a impressão, dizendo: “nada de novo está começando agora”. Ela continuou explicando que a NASA está seguindo um plano estratégico para manter seus exploradores mais antigos funcionando pelo maior tempo possível.
NASA/JPL-Caltech
Mantendo as luzes acesas
A espaçonave gêmea Voyager deixou a Terra há quase cinco décadas; A Voyager 2 deixou nosso planeta em 20 de agosto de 1977, com a Voyager 1 seguindo logo depois em 5 de setembro. Ambas as espaçonaves são alimentadas por três geradores termoelétricos de radioisótopos (RTGs) e têm uma série de instrumentos coletando e enviando dados científicos de volta à Terra. (No caso da Voyager 1, leva cerca de 20 horas e 33 minutos para que esses dados cheguem até nós!)
Agora, os RTGs a bordo da espaçonave Voyager transformam calor em eletricidade para alimentar as sondas. Esse calor vem do decaimento dos radioisótopos de plutônio-238. No entanto, neste ponto de suas vidas, os geradores estão produzindo cerca de 40% menos eletricidade do que quando foram lançados pela primeira vez.
Para mantê-los funcionando pelo maior tempo possível, a NASA começou a planejar agressivamente quais sistemas desligar em 2019. Mas a agência vem enfrentando o problema da diminuição da energia há décadas. “Depois de 45 anos em voo”, diz Cofield, “o orçamento de energia está chegando ao ponto em que a equipe precisa desligar tudo o que puder para manter a espaçonave funcionando e fazendo ciência”.
NASA/JPL-Caltech; https://voyager.jpl.nasa.gov/mission/status/
Nos últimos três anos, isso envolveu desligar os aquecedores de cinco dos instrumentos científicos das sondas. diz Cofield.
O Voyager Science Steering Group tomará outras decisões sobre a manutenção do orçamento de energia para a missão Voyager em agosto. De acordo com Cofield, a criatividade e a inovação da equipe de engenharia significam que, em teoria, os planos poderiam estender as missões Voyager até a década de 2030 ? meio século a mais do que as sondas originalmente deveriam durar. No entanto, isso exigiria que a equipe desligasse ainda mais instrumentos científicos em algum momento.
Publicado em 08/07/2022 02h30
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