São os anos do crepúsculo para os dois cavalos de batalha da NASA, mas eles ainda não estão prontos para desistir.
Em 20 de agosto de 1977, a espaçonave Voyager 2 da NASA foi lançada ao espaço. Sua gêmea, a Voyager 1, foi lançada 16 dias depois. Hoje, eles não são apenas os objetos feitos pelo homem mais distantes – a 12 bilhões e 14,5 bilhões de milhas (19,3 bilhões e 23,3 bilhões de quilômetros) de distância da Terra, respectivamente – mas também a missão de operação mais longa da NASA, continuando a enviar dados de seus viagens interestelares em direção à borda do sistema solar à medida que se aproximam de seus 45 anos.
Mas cada espaçonave Voyager é alimentada por uma fonte de energia nuclear finita, e ambas as fontes estão diminuindo para níveis perigosamente baixos. Cada espaçonave carrega um estoque do isótopo radioativo plutônio-238; à medida que o isótopo decai, ele libera energia que é convertida em eletricidade por três geradores termoelétricos de radioisótopos (RTGs). No lançamento, os RTGs forneceram a cada espaçonave 450 watts de potência. Agora, eles estão produzindo menos da metade dessa quantidade e sua produção elétrica está diminuindo em quatro watts a cada ano.
“Demora cerca de 200 watts, aproximadamente, para executar o transmissor na espaçonave, para poder enviar sinais de volta à Terra, e estamos em um nível de potência atualmente em que temos apenas cerca de cinco a seis watts de margem de potência em cada espaçonave”, disse Suzanne Dodd, gerente do projeto da Missão Interestelar da Voyager, que também atua como diretora da Diretoria de Rede Interplanetária no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA na Califórnia, ao Space.com.
O show ainda não acabou, no entanto. As equipes da Voyager têm economizado energia estrategicamente desligando certos subsistemas em ambas as espaçonaves, como certos aquecedores, permitindo que outros funcionem por mais tempo.
Milagrosamente, os instrumentos científicos restantes até agora estão funcionando bem, mesmo em temperaturas frias. “É ótimo que tenhamos dados muito além do que pensávamos que poderíamos, na medida em que operamos os instrumentos a frio”, disse Dodd.
Entre os aniversários do lançamento de cada espaçonave neste verão, as equipes de instrumentos da Voyager realizarão uma reunião para discutir seus resultados recentes. Os dados agrupados tornam-se a base para um novo modelo que orientará os planos futuros de ambas as espaçonaves, incluindo qualquer desligamento de instrumentos. Com métodos de conservação, Dodd estima que a espaçonave poderia operar por mais cinco anos, se sua operação dependesse apenas de energia. “E se tivermos muita sorte, talvez fazendo algumas operações abaixo de alguns limites, poderemos chegar à década de 2030”, disse ela.
Mas a idade avançada da espaçonave apresenta outro problema: falha geral de hardware e software. Por exemplo, apenas alguns meses atrás, o sistema de articulação e controle de atitude da Voyager 1 (AACS), que orienta a espaçonave e sua antena de comunicação, começou a enviar dados de telemetria ruins de volta à Terra. Dito isto, o pessoal da missão sabe que o AACS está realmente funcionando bem porque o sinal de sua antena permaneceu estável – parece estar confuso sobre seu posicionamento.
“Podemos comandar a espaçonave e a espaçonave pode enviar de volta os dados científicos para nós, então está realmente operando normalmente”, disse Dodd. “É apenas um sistema de computador que não pode nos dizer que está operando normalmente.”
Espera-se que tais anomalias apareçam à medida que ambas as Voyagers envelhecem, e uma falha pode levar à perda de uma espaçonave, mesmo que ela ainda tenha energia. Mas por mais que as Voyager 1 e 2 continuem operando, a missão Voyager já é um enorme sucesso. A missão original era realizar sobrevoos dos planetas gasosos do sistema solar e suas luas e enviar dados de volta à Terra – tarefas que ambas as espaçonaves haviam concluído em 1989.
Em seguida, a missão interestelar Voyager secundária foi iniciada, encarregando a espaçonave Voyager de obter informações sobre os mistérios do espaço além da influência do sol. “Como as coisas mudam à medida que você se afasta cada vez mais do sol?”, disse Dodd. “E como a interação do campo magnético com o espaço interestelar muda à medida que você vai mais e mais longe? Como a densidade do plasma muda à medida que vamos mais e mais longe?”
Há apenas uma maneira de responder a essas perguntas, ela observou. “A chave aqui é manter a espaçonave operando e retornando dados o maior tempo possível.”
Publicado em 01/08/2022 13h01
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