Além dos limites de nosso sistema solar, uma chuva suave de plasma cai.
A espaçonave mais distante da Terra, a Voyager 1 da NASA, disse adeus ao sistema solar há quase uma década, passando por uma porta invisível a cerca de 11 bilhões de milhas da Terra e cruzando para o espaço interestelar. Desde então, ele avançou mais 3 bilhões de milhas e ainda está enviando dados para casa, permitindo aos cientistas sondar o espaço entre as estrelas.
Em um artigo, publicado na revista Nature Astronomy na segunda-feira, os pesquisadores examinaram os dados enviados de volta pelo Plasma Wave System (PWS) da Voyager 1 ao longo de sua jornada, mas particularmente depois que passou pela fronteira do sistema solar.
A fronteira é uma “borda” confusa onde a influência do sol desaparece e o meio interestelar começa. O meio é tipicamente caracterizado como vazio, desolado e escuro, mas o PWS na Voyager 1 detectou um tamborilar baixo e constante contra seu detector, gotas de chuva espacial caindo suavemente em uma janela. Essas gotas significam ondas de plasma – ou gás interestelar – uma companhia constante para a espaçonave.
“Estamos detectando o zumbido fraco e persistente do gás interestelar”, disse Stella Koch Ocker, estudante de doutorado da Universidade Cornell que liderou a pesquisa. “É muito fraco e monótono, porque está em uma largura de banda de frequência estreita.”
Por quase um bilhão de milhas, a Voyager 1 pôde ouvir o zumbido monótono e os pesquisadores acreditam que essas ondas de plasma fracas são distintas de outras detecções feitas no vasto nada do espaço interestelar. Por exemplo, às vezes o sol fica irritado e entra em erupção, cuspindo partículas para o espaço. As explosões têm uma assinatura característica que James Cordes, um astrônomo de Cornell, compara a uma explosão de relâmpago.
Essas explosões já foram usadas para determinar a densidade do plasma interestelar, mas esse zumbido baixo e constante mostra que a Voyager está coletando muitas informações sem as explosões solares. “Agora sabemos que não precisamos de um evento fortuito relacionado ao sol para medir o plasma interestelar”, disse Shami Chatterjee, um cientista pesquisador da Cornell e co-autor do artigo.
Futuras missões ao espaço interestelar ajudariam a esclarecer o que está acontecendo lá – e a NASA tem planos para tal missão, viável, em 2030.
A Voyager 1 tem uma sonda irmã, a Voyager 2, que está viajando para fora do sistema solar em uma direção diferente. Em 2020, enquanto as atualizações estavam sendo feitas em um dos pratos de comunicação da Deep Space Network, a Voyager II vagou pelo espaço sozinha. Em novembro, pingamos a espaçonave pela primeira vez em oito meses e, felizmente, ela respondeu com um “alô”.
A dupla foi lançada em agosto e setembro de 1977 e tem se afastado da Terra desde então. A Voyager 2 deixou o sistema solar em 2018 em um ponto completamente diferente da Voyager 1. A travessia permitiu aos pesquisadores sondar ainda mais a heliosfera, a bolha protetora gigante do vento solar que encapsula o sistema solar.
Publicado em 10/05/2021 21h05
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