Mais ingredientes para a vida foram encontrados em meteoritos.
As rochas espaciais que caíram na Terra no século passado contêm as cinco bases que armazenam informações em DNA e RNA, relatam cientistas em 26 de abril na Nature Communications.
Essas “nucleobases” – adenina, guanina, citosina, timina e uracila – combinam-se com açúcares e fosfatos para compor o código genético de toda a vida na Terra. Ainda não se sabe se esses ingredientes básicos para a vida vieram do espaço ou se formaram em uma sopa quente de química terrena. Mas a descoberta acrescenta evidências que sugerem que os precursores da vida vieram originalmente do espaço, dizem os pesquisadores.
Os cientistas detectaram pedaços de adenina, guanina e outros compostos orgânicos em meteoritos desde a década de 1960. Os pesquisadores também viram indícios de uracila, mas a citosina e a timina permaneceram indescritíveis, até agora.
“Concluímos o conjunto de todas as bases encontradas no DNA e RNA e na vida na Terra, e elas estão presentes em meteoritos”, diz o astroquímico Daniel Glavin, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
Alguns anos atrás, o geoquímico Yasuhiro Oba, da Universidade de Hokkaido, em Sapporo, Japão, e seus colegas criaram uma técnica para extrair e separar suavemente diferentes compostos químicos em poeira de meteorito liquefeito e depois analisá-los.
“Nosso método de detecção tem uma sensibilidade de ordem de magnitude maior do que a aplicada em estudos anteriores”, diz Oba. Há três anos, os pesquisadores usaram essa mesma técnica para descobrir a ribose, um açúcar necessário à vida, em três meteoritos.
No novo estudo, Oba e colegas combinaram forças com astroquímicos da NASA para analisar uma dessas três amostras de meteoritos e três adicionais, procurando outro tipo de ingrediente crucial para a vida: nucleobases.
Os pesquisadores acham que sua técnica de extração mais suave, que usa água fria em vez do ácido usual, mantém os compostos intactos. “Estamos descobrindo que essa abordagem de extração é muito favorável para essas nucleobases frágeis”, diz Glavin. “É mais como uma bebida gelada, em vez de fazer chá quente.”
Com esta técnica, Glavin, Oba e seus colegas mediram a abundância das bases e outros compostos relacionados à vida em quatro amostras de meteoritos que caíram décadas atrás na Austrália, Kentucky e British Columbia. Em todos os quatro, a equipe detectou e mediu adenina, guanina, citosina, uracila, timina, vários compostos relacionados a essas bases e alguns aminoácidos.
Usando a mesma técnica, a equipe também mediu abundâncias químicas no solo coletado no local da Austrália e, em seguida, comparou os valores medidos de meteoritos com os do solo. Para alguns compostos detectados, os valores dos meteoritos foram maiores do que os do solo circundante, o que sugere que os compostos chegaram à Terra nessas rochas.
Mas para outros compostos detectados, incluindo citosina e uracila, as abundâncias no solo são até 20 vezes maiores do que nos meteoritos. Isso pode indicar contaminação terrestre, diz o cosmoquímico Michael Callahan, da Boise State University, em Idaho.
“Acho que [os pesquisadores] identificaram positivamente esses compostos”, diz Callahan. Mas “eles não apresentaram dados convincentes suficientes para me convencer de que são realmente extraterrestres”. Callahan trabalhou anteriormente na NASA e colaborou com Glavin e outros para medir materiais orgânicos em meteoritos.
Mas Glavin e seus colegas apontam para alguns produtos químicos específicos detectados para apoiar a hipótese de uma origem interplanetária. Na nova análise, os pesquisadores mediram mais de uma dúzia de outros compostos relacionados à vida, incluindo isômeros das nucleobases, diz Glavin. Os isômeros têm as mesmas fórmulas químicas de suas bases associadas, mas seus ingredientes são organizados de forma diferente. A equipe encontrou alguns desses isômeros nos meteoritos, mas não no solo. “Se houvesse contaminação do solo, deveríamos ter visto esses isômeros no solo também. E nós não”, diz.
Ir diretamente à fonte de tais meteoritos – asteroides primitivos – poderia esclarecer o assunto. Oba e colegas já estão usando sua técnica de extração em pedaços da superfície do asteroide Ryugu, que a missão japonesa Hayabusa2 trouxe para a Terra no final de 2020. Espera-se que a missão OSIRIS-REx da NASA retorne em setembro de 2023 com amostras semelhantes do asteroide Bennu.
“Estamos muito empolgados com as histórias que esses materiais têm a contar”, diz Glavin.
Publicado em 01/05/2022 19h36
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