Os físicos estão desenvolvendo novas maneiras inteligentes de explorar a extrema sensibilidade de detectores de ondas gravitacionais como o LIGO. Mas até agora, eles não viram sinais de exotismo.
Mesmo as ondas gravitacionais mais fortes que passam pelo planeta, criadas pelas colisões distantes de buracos negros, apenas esticam e comprimem cada milha da superfície da Terra por um milésimo do diâmetro de um átomo. É difícil conceber quão pequenas são essas ondulações no tecido do espaço-tempo, quanto mais detectá-las. Mas em 2016, depois que os físicos passaram décadas construindo e ajustando um instrumento chamado Observatório de Ondas Gravitacionais por Interferômetro a Laser (LIGO), eles conseguiram um.
Com quase 100 ondas gravitacionais agora registradas, a paisagem de buracos negros invisíveis está se desenrolando. Mas isso é apenas parte da história.
Os detectores de ondas gravitacionais estão pegando alguns shows paralelos.
“As pessoas começaram a perguntar: ‘Talvez haja mais coisas nessas máquinas do que apenas ondas gravitacionais?'”, disse Rana Adhikari, física do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Inspirados pela extrema sensibilidade desses detectores, os pesquisadores estão criando maneiras de usá-los para procurar outros fenômenos indescritíveis: acima de tudo, a matéria escura, o material não luminoso que mantém as galáxias unidas.
Em dezembro, uma equipe liderada por Hartmut Grote, da Universidade de Cardiff, relatou na Nature que havia usado um detector de ondas gravitacionais para procurar matéria escura de campo escalar, um candidato menos conhecido para a massa ausente dentro e ao redor das galáxias. A equipe não encontrou um sinal, descartando uma grande classe de modelos de matéria escura de campo escalar. Agora, o material só pode existir se afetar a matéria normal muito fracamente – pelo menos um milhão de vezes mais fracamente do que se pensava anteriormente.
“É um resultado muito bom”, disse Keith Riles, astrônomo de ondas gravitacionais da Universidade de Michigan, que não esteve envolvido na pesquisa.
Até alguns anos atrás, o principal candidato à matéria escura era uma partícula de movimento lento e interação fraca semelhante a outras partículas elementares – uma espécie de neutrino pesado. Mas pesquisas experimentais para esses chamados WIMPs continuam surgindo de mãos vazias, abrindo espaço para inúmeras alternativas.
“Chegamos a um estágio nas pesquisas de matéria escura em que estamos procurando em todos os lugares”, disse Kathryn Zurek, física teórica do Caltech.
Em 1999, três físicos propuseram que a matéria escura poderia ser feita de partículas que são tão leves e numerosas que são melhor pensadas coletivamente, como um campo de energia que permeia o universo. Este “campo escalar” tem um valor em cada ponto no espaço, e o valor oscila com uma frequência característica.
A matéria escura de campo escalar alteraria sutilmente as propriedades de outras partículas e forças fundamentais. A massa do elétron e a força da força eletromagnética, por exemplo, oscilariam com a amplitude oscilante do campo escalar.
Durante anos, os físicos se perguntaram se os detectores de ondas gravitacionais poderiam detectar tal oscilação. Esses detectores detectam pequenos distúrbios usando uma abordagem chamada interferometria. Primeiro, a luz do laser entra em um “divisor de feixe”, que divide a luz, enviando feixes em duas direções em ângulos retos entre si, como braços de um L. Os feixes refletem nos espelhos nas extremidades de ambos os braços, depois retornam ao dobradiça do L e recombinar. Se os feixes de laser que retornam foram empurrados para fora de sincronia – por exemplo, por uma onda gravitacional passageira, que alonga brevemente um braço do interferômetro enquanto contrai o outro – um padrão de interferência distinto de franjas escuras e claras se forma.
A matéria escura de campo escalar poderia empurrar os feixes para fora de sincronia e causar um padrão de interferência? “O pensamento comum”, disse Grote, era que quaisquer distorções afetariam os dois braços igualmente, cancelando-se. Mas então, em 2019, Grote teve uma percepção. “Certa manhã, acordei e a ideia me veio de repente: o divisor de feixe é exatamente o que precisamos.”
O divisor de feixe é um bloco de vidro que funciona como um espelho vazado, refletindo, em média, metade da luz que incide em sua superfície, enquanto a outra metade passa. Se a matéria escura de campo escalar estiver presente, sempre que o campo atingir sua amplitude máxima, a força da força eletromagnética enfraquece; Grote percebeu que isso faria com que os átomos no bloco de vidro encolhessem. Quando a amplitude do campo cai, o bloco de vidro se expande. Essa oscilação mudará sutilmente a distância percorrida pela luz refletida sem afetar a luz transmitida; assim, um padrão de interferência aparecerá.
Com a ajuda de computadores, Sander Vermeulen, aluno de pós-graduação de Grote, pesquisou dados do detector de ondas gravitacionais GEO600 na Alemanha procurando padrões de interferência resultantes de vários milhões de frequências diferentes de matéria escura de campo escalar. Ele não viu nada. “É decepcionante porque se você encontrar matéria escura, isso seria a descoberta de décadas”, disse Vermeulen.
Mas a busca sempre foi apenas “uma expedição de pesca”, disse Zurek. A frequência do campo escalar e a força de seu efeito em outras partículas (e, portanto, no divisor de feixe) podem ser quase qualquer coisa. O GEO600 detecta apenas uma faixa específica de frequências.
Por esta razão, a falha em encontrar matéria escura de campo escalar com o detector GEO600 não descarta sua existência. “É mais uma demonstração de que temos uma nova ferramenta agora para procurar matéria escura”, disse Grote. “Vamos continuar procurando.” Ele também planeja usar interferômetros para procurar áxions, outro candidato popular à matéria escura.
Enquanto isso, Riles e seus colegas estão procurando por sinais de “fótons escuros” em dados do LIGO, que possui detectores em Livingston, Louisiana, e Hanford, Washington, e seu parceiro, o detector Virgo perto de Pisa, Itália. Os fótons escuros são partículas hipotéticas semelhantes à luz que interagem principalmente com outras partículas de matéria escura, mas ocasionalmente atingem átomos normais. Se eles estiverem ao nosso redor, a qualquer momento, eles empurrarão um espelho em um interferômetro mais do que o outro, alterando os comprimentos relativos dos braços. “Haverá um desequilíbrio em uma direção, apenas uma flutuação aleatória”, disse Riles. “Então você tenta explorar isso.”
Os comprimentos de onda dos fótons escuros podem ser tão amplos quanto o sol, então quaisquer flutuações aleatórias que perturbem os espelhos do interferômetro em Hanford teriam o mesmo efeito no detector de Livingston, a quase 5.000 quilômetros de distância, e efeitos correlacionados em Pisa. Mas os pesquisadores não encontraram tais correlações nos dados. Seu resultado, relatado no ano passado, significa que os fótons escuros, se reais, devem ser pelo menos 100 vezes mais fracos do que o permitido anteriormente.
Adhikari propõe que os detectores de ondas gravitacionais possam até encontrar partículas de matéria escura de “tamanho humano” pesando centenas de quilos. À medida que essas partículas pesadas voavam através do detector, elas atraíam gravitacionalmente os espelhos e feixes de laser do LIGO. “Você veria um pouco de piscar no poder do feixe enquanto a partícula voava”, disse Adhikari. “Todo o detector em forma de L é uma espécie de rede que pode pegar essas partículas.”
O que mais esses instrumentos sensíveis poderiam capturar? Adhikari está desenvolvendo um novo interferômetro no Caltech para procurar sinais de que o espaço-tempo está pixelizado, como supõem algumas teorias quânticas da gravidade. “Esse é sempre o sonho dos físicos. Podemos medir a gravidade quântica no laboratório?” A sabedoria convencional sustenta que um detector capaz de sondar distâncias tão pequenas seria tão grande que entraria em colapso em um buraco negro sob seu próprio peso. Zurek, no entanto, está trabalhando em uma ideia que poderia tornar a gravidade quântica detectável com a configuração de Adhikari ou outro experimento no laboratório de Grote em Cardiff.
Em outras teorias da gravidade quântica, o espaço-tempo não é pixelizado; em vez disso, é um holograma 3D que emerge de um sistema 2D de partículas quânticas. Zurek acha que isso também pode ser detectável com detectores de ondas gravitacionais. Pequenas flutuações quânticas no espaço 2D seriam amplificadas quando projetadas holograficamente em 3D, potencialmente criando ondas no espaço-tempo grandes o suficiente para um interferômetro captar.
“Quando começamos a trabalhar nisso, as pessoas diziam: “Do que você está falando? Você é completamente maluco”, disse Zurek. “Agora as pessoas estão começando a ouvir.”
Publicado em 22/03/2022 07h25
Artigo original: