Seis meses atrás, a nave começou a enviar imagens nunca antes vistas do Planeta Vermelho
Em fevereiro, o rover Perseverance da NASA pousou em Marte e começou a trabalhar. O rover viu o primeiro vôo de um robô marciano, sujou a broca e começou a atravessar o fundo da cratera de Jezero, que se acredita ser os restos de um antigo lago.
E o que o Perseverance está descobrindo não é exatamente o que os cientistas esperavam. “O fundo da cratera é superinteressante”, diz o cientista planetário Briony Horgan, da Purdue University em West Lafayette, Indiana, um dos planejadores científicos de longo prazo da missão. “Não sabíamos realmente no que estávamos saindo da órbita.”
A missão do Perseverance é obter vistas de enormes rochas que podem ter sido transportadas por enchentes antigas, finas camadas de rocha que parecem ter se estabelecido em águas calmas e rochas com grandes cristais que parecem vulcânicos. O local de pouso do rover pode incluir um fluxo de lava vulcânica de muito tempo atrás, ou sinais de um episódio anterior de água – ou outra coisa.
“Não é tão óbvio quanto pensávamos”, diz Horgan. “Seja o que for, é legal.”
Aqui estão alguns dos destaques das imagens do rover até agora.
Visão de longo prazo
Antes de o rover pousar, a equipe do Perseverance sabia que a cratera Jezero parecia a bacia seca de um lago antigo, com um delta de rio fluindo para dentro dela. A perspectiva de encontrar sedimentos preservados no fundo do lago tornou o local um bom local para a busca de vidas passadas, um dos principais objetivos da missão.
Perseverance tirou esta foto em 17 de março de uma encosta íngreme em uma parte do delta de Jezero, a mais de dois quilômetros de distância. O rover provavelmente não alcançará esse local até o próximo ano. Mas já, a câmera Remote Microscopic Imager do rover está descobrindo detalhes que podem revelar novos insights sobre o passado aquático da cratera.
Por exemplo, as camadas inclinadas de rocha sedimentar e misturas semelhantes a cimento de areia grossa e seixos nesta formação rochosa, apelidada de “Escarpa Delta”, confirmam a história úmida do delta. Há também grandes pedras individuais cimentadas na frente da escarpa, sugerindo que a região viu grandes enchentes, disse a cientista assistente do projeto Perseverance Katie Stack Morgan do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
Mais perto de casa
Até mesmo afloramentos erodidos perto do local de pouso do Perseverance parecem ter uma história aquosa. Esta imagem de um remanescente de parte do delta subindo do fundo da cratera foi tirada com a câmera Mastcam-Z do Perseverance em 22 de fevereiro.
JIM BELL / ASU, MASTCAM-Z
“Muitos de nós esperávamos que esses afloramentos fossem bastante desinteressantes, com base em dados orbitais”, diz Stack Morgan. Mas as imagens do solo mostravam belas camadas, exatamente como o que você encontraria em um depósito de lago profundo.
“Não esperávamos encontrá-los aqui, mas talvez eles estejam bem ao lado do nosso local de pouso”, diz ela. Esses afloramentos podem ser remanescentes da margem do lago que costumava preencher a cratera de Jezero ou podem representar um lago ainda mais antigo que foi substituído.
Ainda mais perto
O Perseverance também faz closes das rochas ao seu redor. Esta imagem em close de uma rocha apelidada de “Foux” foi tirada em 11 de julho com a câmera WATSON na extremidade do braço robótico do rover. A área da imagem é de apenas 4 centímetros por 3 centímetros.
JPL-CALTECH / NASA, MSSS
As texturas nesta imagem são fascinantes, assim como as “camadas vermelhas malucas” que são mais roxas do que a poeira típica de Marte, diz Horgan. “Que pedras são essas?” Os revestimentos provavelmente implicam em alteração pela água, e a cor roxa sugere que eles contêm algum ferro, acrescenta ela.
Grãos vulcânicos?
O Perseverance também encontrou evidências de rochas ígneas ou vulcânicas no fundo da cratera de Jezero. Isso não foi surpreendente – as observações da órbita sugeriram que as rochas vulcânicas deveriam estar lá, e os cientistas esperavam coletar algumas para ajudar os pesquisadores na Terra a descobrir as idades absolutas das rochas. No momento, o tempo dos eventos passados em Marte é baseado no tamanho das crateras e na idade das rochas da lua, e não é extremamente preciso.
JPL-CALTECH / NASA
As rochas ígneas em Marte tendem a ser antigas e preservam bem um registro de sua idade. “Se você quer descobrir quando as coisas aconteceram em Marte, você quer uma rocha ígnea”, diz Stack Morgan.
No terreno, porém, as coisas são um pouco mais complicadas. Esta rocha foi a primeira da qual o Perseverance limpou a poeira na preparação para a coleta de uma amostra. A imagem mostra buracos misteriosos, que podem ter sido formados por erosão ou por bolhas de ar presas na lava quando ela esfriou. E a superfície é dividida em manchas claras e escuras que podem ser cristais individuais ou grãos cimentados.
Se eles são cristais, isso sugere atividade vulcânica, diz Stack Morgan – mas esses cristais são maiores do que o esperado para lava que teria resfriado na superfície do planeta. Cristais semelhantes se formam no subsolo da Terra, onde o magma se solidifica lentamente. Quando a lava esfria na superfície da Terra, os cristais “não têm tempo de crescer”, diz Stack Morgan. O próximo passo, diz ela, é “pensar em como rochas como essa poderiam ter se formado aqui, se são de fato rochas ígneas ou vulcânicas. Como conseguiríamos uma pedra assim?” Talvez esta rocha se formou no subsolo e foi transportada para a superfície, mas não está claro como.
Primeira tentativa de amostra
Essa mesma rocha trouxe mais surpresas quando a equipe do rover tentou perfurá-la em 6 de agosto. A broca funcionou perfeitamente, para a euforia da equipe. “Um dos sistemas robóticos mais complexos já projetados e executados funcionou perfeitamente sem falhas na primeira vez”, diz Stack Morgan. “Nós pensamos ‘Meu Deus, isso é incrível'”.
Mas quando eles olharam para dentro do tubo que deveria capturar a amostra de rocha, ele estava vazio.
“Tem sido uma espécie de montanha-russa emocional”, diz Stack Morgan.
A equipe acha que a rocha estava mais quebradiça do que o esperado e essencialmente se transformou em pó. “A rocha não foi capaz de manter sua atuação unida”, diz Stack Morgan. A broca é projetada para varrer os pequenos grãos produzidos no processo de perfuração, chamados cascalhos, para cima e para fora do tubo de amostra. Stack Morgan acha que toda a amostra foi tratada como estacas e acabou em uma pilha de poeira no chão.
Há uma fresta de esperança: agora, o rover tem uma amostra selada da atmosfera marciana. E o rover tentará pegar outra amostra de uma rocha mais dura em breve, diz Stack Morgan.
No vento
Marte pode ter tido lagos e rios no passado, mas hoje a paisagem seca e empoeirada é moldada principalmente pelo vento . Perseverance viu vários redemoinhos de poeira e tempestades de vento varrerem a cratera de Jezero como um belo lembrete de como os ambientes estão sempre mudando, mesmo em um planeta seco como Marte.
JPL-CALTECH / NASA, ASU
“Freqüentemente pensamos em Marte como um deserto árido onde não acontece muita coisa hoje”, diz Stack Morgan. “Mas quando você vê esses redemoinhos de poeira se movendo pelas imagens, você se lembra de que Marte, embora não seja semelhante à Terra, ainda é seu próprio planeta muito ativo.”
Publicado em 23/08/2021 11h14
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