O radar de penetração no solo do rover marciano Zhurong da China revela crateras de impacto rasas e outras estruturas geológicas nos cinco metros superiores da superfície do Planeta Vermelho. As imagens do subsolo marciano são apresentadas em um artigo publicado na Geology.
O rover Zhurong foi enviado a Marte como parte da missão chinesa Tianwen-1. Lançado em julho de 2020, o rover pousou na superfície em 15 de maio de 2021. O rover foi enviado para uma grande planície no hemisfério norte de Marte chamada Utopia Planitia, perto da fronteira entre as planícies onde pousou e as terras altas ao sul.
A região foi escolhida porque fica perto de linhas costeiras antigas suspeitas e outras características interessantes da superfície, onde o rover poderia procurar evidências de água ou gelo. Um grande corpo de gelo subterrâneo foi identificado em uma parte próxima de Utopia Planitia em 2016 pelo radar do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. Após o pouso, o rover Zhurong viajou cerca de 1,9 km ao sul, tirando fotos de rochas, dunas de areia e crateras de impacto e coletando dados de radar de penetração no solo ao longo do caminho.
O radar de penetração no solo detecta recursos subterrâneos enviando pulsos eletromagnéticos para o solo que são refletidos de volta por quaisquer estruturas subterrâneas pelas quais ele passa. O rover Zhurong usa duas frequências de radar – uma frequência mais baixa que atinge mais profundidade (? 80 metros) com menos detalhes e uma frequência mais alta usada para o estudo mais recente, que mostra recursos mais detalhados, mas atinge apenas – 4,5 metros abaixo.
Os pesquisadores esperam que a imagem da subsuperfície de Marte ajude a esclarecer a história geológica do planeta, as condições climáticas anteriores e qualquer água ou gelo que o planeta possa hospedar agora ou no passado.
Os pesquisadores viram várias estruturas subterrâneas curvadas e mergulhadas no solo marciano que eles identificaram como crateras de impacto enterradas, bem como outras características inclinadas com origens menos certas. Eles não viram nenhuma evidência de água ou gelo nos cinco metros superiores do solo.
Imagens de radar das estruturas mais profundas revelaram camadas de sedimentos deixadas por episódios de inundações e deposições no passado, mas também não encontraram evidências de água nos dias atuais. Isso não descarta a possibilidade de águas mais profundas do que os oitenta metros captados pelo radar.
No novo artigo, os pesquisadores contrastam os dados de Marte com os radares de penetração no solo coletados anteriormente da Lua, que mostram uma estrutura de subsuperfície rasa muito diferente. Onde a superfície marciana rasa contém várias características distintas que aparecem no radar, os 10 metros superiores da lua têm camadas finas, mas nenhuma evidência de outras estruturas, como paredes de crateras de impacto, apesar de também terem sido submetidas a bombardeio de meteoritos. As paredes das crateras de impacto são, no entanto, observadas em maiores profundidades na lua, enterradas sob a camada de 10 metros de espessura de detritos finos.
A diferença pode estar na atmosfera – enquanto a atmosfera de Marte é apenas 1% do volume da Terra, a lua praticamente não tem atmosfera. Com praticamente nenhuma proteção atmosférica, a superfície da lua é bombardeada por mais dos menores micrometeoritos que retrabalham a superfície, erodindo características de menor escala e deixando para trás finas camadas de material ejetado.
Por outro lado, a superfície de Marte não está sendo submetida a tantos impactos de micrometeoritos porque esses objetos menores queimam na atmosfera. Nas regiões fotografadas por Zhurong, o soterramento por sedimentos levados pelo vento também pode ter protegido as crateras de impacto da erosão. Uma das crateras fotografadas tinha sua borda exposta na superfície, mas a outra cratera estava enterrada.
Yi Xu, o principal autor do estudo, explica: “Encontramos muitas dunas na superfície no local de pouso, então talvez essa cratera tenha sido rapidamente enterrada pela areia e essa cobertura reduziu o desgaste espacial, para que possamos ver o forma completa das paredes dessas crateras.”
Publicado em 21/02/2023 15h41
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