Depois de explorar Marte por mais de um ano, a sonda espacial chinesa Tianwen-1 obteve com sucesso imagens cobrindo todo o Planeta Vermelho, anunciou a Administração Nacional do Espaço da China (CNSA) em 29 de junho.
Tianwen-1, que se traduz em “busca pela verdade celestial”, consiste em seis naves espaciais separadas: um orbitador, duas câmeras implantáveis, um módulo de pouso, uma câmera remota e um rover Zhurong.
As imagens em questão foram tiradas pelo orbitador enquanto circulava Marte 1.344 vezes, capturando imagens do Planeta Vermelho de todos os ângulos enquanto Zhurong explorava a superfície. No comunicado, a CNSA disse que a sonda já completou todas as suas tarefas, que incluem a obtenção de imagens de média resolução cobrindo todo o planeta.
Tianwen-1 foi lançado em 23 de julho de 2020, em meio à turbulência da pandemia global do COVID-19. O que é único nesta missão é que a China estava tentando se tornar a primeira nação a enviar com sucesso um orbitador e rover para Marte na primeira tentativa.
Após a inserção e pouso orbital bem-sucedidos, o Tianwen-1 tornou-se uma vitória histórica tanto para o CNSA quanto para a exploração espacial. Antes de Tianwen-1, as duas únicas missões bem-sucedidas para enviar um orbitador e um módulo de pouso para Marte foram as missões Viking 1 e 2 da NASA em 1975.
Antes disso, a União Soviética havia tentado essa façanha com suas missões Mars 2 e 3 em 1971, e Mars 6 em 1973. Mars 2 foi um fracasso total com o módulo de pouso sendo destruído e o orbitador não enviando dados. Em Marte 3, o orbitador obteve aproximadamente oito meses de dados e, enquanto a sonda pousou com segurança, retornou apenas 20 segundos de dados. Em Marte 6, a sonda produziu dados de um experimento de ocultação, mas a sonda falhou na descida.
Durante seu tempo explorando o Planeta Vermelho, Tianwen-1 mostrou um Marte que tanto amamos quanto admiramos: dunas empoeiradas, vulcões em escudo, crateras de impacto e até mesmo o pólo norte.
Enquanto o orbitador tirava essas imagens incríveis, Zhurong coletava dados e informações sobre a estrutura geológica, atmosfera, ambiente e solo de Marte.
No geral, a sonda coletou 1.040 gigabytes de dados científicos brutos, que, segundo a CNSA, foram processados por cientistas na Terra e entregues aos pesquisadores para estudos adicionais.
Enquanto a sonda entrou na órbita de Marte em 10 de fevereiro de 2021, o rover Zhurong não pousou em Marte até 14 de maio do mesmo ano. Ele pousou em Utopia Planitia, atual lar da espaçonave Viking 2 da NASA, que pousou na vasta planície marciana em 1975.
Em junho de 2022, Zhurong encontrou com sucesso minerais hidratados em sedimentos que datam do período geológico mais recente de Marte, que provavelmente estão associados às águas subterrâneas. Os minerais hidratados incluem substâncias como olivina, piroxênio e feldspato que provavelmente foram alterados ao integrar a água em suas estruturas químicas.
Infelizmente, Zhurong teve que entrar em seu modo inativo a partir de 18 de maio de 2022, devido à queda das temperaturas durante o inverno marciano, juntamente com más condições de areia e poeira. Este modo inativo garante a capacidade de sobrevivência a longo prazo do rover, que será reativado em dezembro.
Enquanto Tianwen-1 torna a China apenas a terceira nação a pousar com sucesso uma espaçonave na superfície de Marte, a Agência Espacial Européia (ESA), a Índia e os Emirados Árabes Unidos enviaram com sucesso suas respectivas espaçonaves para orbitar o Planeta Vermelho.
Tianwen-1 também demonstra a forte aspiração da China de explorar Marte, pois anunciou recentemente planos para devolver amostras de Marte à Terra em 2031, dois anos antes da NASA e da ESA.
Juntamente com suas ambiciosas missões robóticas, a CNSA anunciou no ano passado que planeja enviar sua primeira missão tripulada ao Planeta Vermelho em 2033 com o objetivo de enviar missões regulares a Marte e, eventualmente, construir uma base lá. Este prazo de 2033 contrasta fortemente com a NASA, que anunciou no início deste ano que planeja lançar astronautas a Marte no final dos anos 2030 ou início dos anos 2040.
A China parece muito séria sobre a exploração espacial humana, já que sua estação espacial Tiangong atualmente abriga três astronautas em estadias de seis meses, com a tripulação mais recente chegando no mês passado.
Para onde a exploração espacial nos levará nos próximos anos? Qual país pousará os primeiros humanos em Marte? Só o tempo dirá, e é por isso que a ciência!
Publicado em 17/07/2022 20h29
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