O rover Mars 2020 Perseverance da NASA começou sua busca por sinais de vida antiga no Planeta Vermelho. Flexionando seu braço mecânico de 2 metros, o rover está testando os detectores sensíveis que carrega, capturando suas primeiras leituras científicas. Junto com a análise de rochas usando raios-X e luz ultravioleta, o cientista de seis rodas fará close-ups de pequenos segmentos de superfícies rochosas que podem mostrar evidências de atividade microbiana passada.
Chamado de PIXL, ou Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios-X, o instrumento de raios-X do rover apresentou resultados científicos inesperadamente fortes enquanto ainda estava sendo testado, disse Abigail Allwood, principal investigadora da PIXL no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. Localizado na extremidade do braço, o instrumento do tamanho de uma lancheira disparou seus raios X em um pequeno alvo de calibração – usado para testar as configurações do instrumento – a bordo do Perseverance e foi capaz de determinar a composição da poeira marciana aderida ao alvo.
“Nós obtivemos nossa melhor análise de composição da poeira marciana antes mesmo de olhar para a rocha”, disse Allwood.
Isso é apenas uma pequena amostra do que o PIXL, combinado com os outros instrumentos do braço, deve revelar conforme se concentra em recursos geológicos promissores nas próximas semanas e meses.
Os cientistas dizem que a cratera de Jezero era um lago de cratera há bilhões de anos, o que a torna um local de pouso escolhido para o Perseverance. A cratera secou há muito tempo, e o veículo espacial agora está abrindo caminho pelo chão vermelho e quebrado.
“Se houvesse vida na cratera de Jezero, a evidência dessa vida poderia estar lá”, disse Allwood, um membro-chave da equipe de “ciência do braço” do Perseverance.
Para obter um perfil detalhado das texturas, contornos e composição das rochas, os mapas PIXL dos produtos químicos em uma rocha podem ser combinados com os mapas minerais produzidos pelo instrumento SHERLOC e seu parceiro, WATSON. SHERLOC – abreviação de Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals – usa um laser ultravioleta para identificar alguns dos minerais na rocha, enquanto WATSON tira imagens em close que os cientistas podem usar para determinar o tamanho do grão, arredondamento e textura, todos dos quais pode ajudar a determinar como a rocha foi formada.
Os primeiros close-ups do WATSON já renderam um tesouro de dados de rochas marcianas, disseram os cientistas, como uma variedade de cores, tamanhos de grãos no sedimento e até mesmo a presença de “cimento” entre os grãos. Esses detalhes podem fornecer pistas importantes sobre a história da formação, fluxo de água e ambientes marcianos antigos e potencialmente habitáveis. E combinados com os do PIXL, eles podem fornecer um panorama ambiental mais amplo e até mesmo histórico da Cratera de Jezero.
“Do que é feito o fundo da cratera? Quais eram as condições no fundo da cratera?” pergunta Luther Beegle do JPL, o principal investigador do SHERLOC. “Isso nos diz muito sobre os primeiros dias de Marte e, potencialmente, como Marte se formou. Se tivermos uma ideia de como é a história de Marte, seremos capazes de entender o potencial para encontrar evidências de vida.”
A equipe de ciência
Embora o rover tenha capacidades autônomas significativas, como dirigir-se pela paisagem marciana, centenas de cientistas terrestres ainda estão envolvidos na análise dos resultados e no planejamento de futuras investigações.
“Há quase 500 pessoas na equipe científica”, disse Beegle. “O número de participantes em qualquer ação do rover é da ordem de 100. É ótimo ver esses cientistas chegarem a um acordo na análise das pistas, priorizando cada etapa e juntando as peças do quebra-cabeça científico de Jezero.”
Isso será crítico quando o rover Mars 2020 Perseverance coletar suas primeiras amostras para um eventual retorno à Terra. Eles serão selados em tubos metálicos superlimpos na superfície marciana para que uma missão futura possa coletá-los e enviá-los de volta ao planeta natal para análises posteriores.
Apesar de décadas de investigação sobre a questão da vida potencial, o Planeta Vermelho manteve obstinadamente seus segredos.
“Marte 2020, na minha opinião, é a melhor oportunidade que teremos em nossa vida para resolver essa questão”, disse Kenneth Williford, cientista-assistente do projeto Perseverance.
Os detalhes geológicos são essenciais, disse Allwood, para colocar qualquer indicação de possível vida no contexto e para verificar as idéias dos cientistas sobre como um segundo exemplo da origem da vida poderia surgir.
Combinados com outros instrumentos no rover, os detectores no braço, incluindo SHERLOC e WATSON, podem fazer a primeira descoberta da humanidade de vida além da Terra.
Mais sobre a missão
Um dos principais objetivos da missão do Perseverance em Marte é a astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana antiga. O rover caracterizará a geologia do planeta e o clima anterior, abrirá o caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho e será a primeira missão a coletar e armazenar rochas e regolitos marcianos (rochas quebradas e poeira).
As missões subsequentes da NASA, em cooperação com a ESA (Agência Espacial Européia), enviariam espaçonaves a Marte para coletar essas amostras seladas da superfície e devolvê-las à Terra para uma análise aprofundada.
A missão Mars 2020 Perseverance é parte da abordagem Lua a Marte da NASA, que inclui missões Artemis à Lua que ajudarão na preparação para a exploração humana do Planeta Vermelho.
O JPL, que é gerenciado para a NASA pela Caltech em Pasadena, Califórnia, construiu e gerencia as operações do rover Perseverance.
Publicado em 26/07/2021 09h38
Artigo original:
Estudo original: