Os novos resultados ajudarão os membros da equipe da missão a planejar os próximos movimentos do rover.
A NASA escolheu o local de pouso de seu rover Perseverance Mars com sabedoria.
O Perseverance pousou em fevereiro no fundo da cratera Jezero de 28 milhas (45 quilômetros), que foi escolhida principalmente porque observações anteriores de orbitadores de Marte sugeriram que ela hospedava um grande lago e um delta de rio no passado antigo.
Fotos tiradas pelo Perseverance no início de sua missão, antes que o robô do tamanho de um carro sequer começasse a se movimentar, confirme essa interpretação, relata um novo estudo.
“Sem dirigir a parte alguma, o rover foi capaz de resolver uma das grandes incógnitas, que é que esta cratera já foi um lago”, disse o co-autor do estudo Benjamin Weiss, professor de ciências planetárias do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, em um demonstração. “Até pousarmos lá e confirmarmos que era um lago, sempre foi uma questão.”
Um bom site para uma missão ousada
O Perseverance tem duas tarefas principais durante sua missão de US $ 2,7 bilhões: procurar por sinais de vida passada em Marte e coletar e armazenar em cache dezenas de amostras para um futuro retorno à Terra. (O rover também apoiou e documentou as primeiras surtidas de seu companheiro de viagem, o helicóptero Ingenuity Mars da NASA, que agora está voando de forma mais independente no Planeta Vermelho.)
A cratera de Jezero foi considerada um bom lugar para fazer esse trabalho, com base em dados coletados por espaçonaves como o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. Imagens orbitais mostraram uma característica em forma de leque em Jezero que os membros da equipe da missão interpretaram como um delta – um lugar onde um rio desaguava em um lago há cerca de 3,7 bilhões de anos, depositando sedimentos que poderiam abrigar evidências de antigos micróbios marcianos, se é que algum existiu.
No novo estudo, que foi publicado online hoje (7 de outubro) na revista Science, os pesquisadores analisaram as primeiras fotos que a Perseverance tirou deste delta putativo de longe com seu conjunto de imagens Mastcam-Z e uma câmera em seu instrumento SuperCam de zapping. .
Essas fotos capturaram a borda do grande afloramento do delta, bem como um monte isolado chamado “Kodiak”, que a equipe acredita ser um remanescente erosional da mesma formação. As imagens do Kodiak eram especialmente nítidas e a equipe viu nelas camadas distintas de sedimentos que só poderiam ter sido depositados por um rio que desaguasse em um lago.
As observações do Kodiak “apontam inequivocamente para uma deposição de rio [sedimentos] com um delta e um lago”, disse o co-autor do estudo Nicolas Mangold, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica e da Universidade de Nantes, ao Space.com por e-mail . (O outro co-autor principal é Sanjeev Gupta, do Imperial College London.)
“Isso nos ajuda a restringir o nível do lago e nos ajudará a construir um cenário da formação delta e da atividade do lago ao longo da travessia do Perseverance, e também a identificar as camadas certas para analisar e amostrar”, disse Mangold.
Curiosamente, as observações do Perseverance mostram que o antigo lago Jezero era cerca de 330 pés (100 metros) mais baixo do que os dados orbitais sugeriam, “marcando uma fase do delta bem após o início de sua formação”, disse Mangold.
“Não podemos extrapolar para o início da evolução de Jezero, antes da deposição do material em Kodiak, porque as camadas correspondentes estão escondidas mais longe no delta”, acrescentou. “Mas o Perseverance pode ser capaz de dar mais resultados quando cruzar o delta.”
Um Jezero em mudança
Jezero está completamente seco hoje, como o resto da superfície marciana. Os cientistas acreditam que o Planeta Vermelho secou há cerca de 3,5 bilhões de anos, depois que seu campo magnético global morreu e sua atmosfera antes espessa tornou-se suscetível a ser removida por partículas carregadas que emanam do sol.
As fotos recentemente analisadas podem fornecer um vislumbre intrigante dessa grande mudança. Por exemplo, as imagens de Perseverance também mostram grandes rochas, algumas com até 5 pés (1,5 m) de largura, nas camadas superiores (mais jovens) do afloramento do delta principal de Jezero. Foi necessário um fluxo poderoso para transportar rochas tão grandes – provavelmente uma enchente que atingiu 106.000 pés cúbicos (3.000 m cúbicos) de água por segundo, disseram membros da equipe do estudo.
Esses fluxos podem ter resultado de “ondas glaciais” ou inundações repentinas induzidas por chuvas, como as que ocorrem em algumas regiões desérticas da Terra hoje, disse Mangold. Independentemente da causa, os depósitos contendo rochas podem apontar para um Jezero muito diferente daquele que produziu os primeiros sedimentos do lago.
“A coisa mais surpreendente que saiu dessas imagens é a oportunidade potencial de captar o momento em que esta cratera fez a transição de um ambiente habitável semelhante ao da Terra para esta paisagem desolada que vemos agora”, disse Weiss no mesmo comunicado. “Esses leitos de pedras podem ser registros dessa transição, e não vimos isso em outros lugares de Marte.”
O Perseverance acabará por dar uma olhada de perto na formação do delta, se tudo correr de acordo com o planejado. A equipe pretende conduzir o rover, que percorreu 1,62 milhas (2,61 km) no solo de Jezero até o momento, até o afloramento do delta e coletar amostras depositadas durante a era do lago calmo. (Perseverance já coletou duas das várias dezenas de amostras planejadas, que serão transportadas para a Terra por uma campanha conjunta NASA-Agência Espacial Europeia, talvez já em 2031.)
Mas o Perseverance e os outros robôs de Marte da NASA estão temporariamente parados porque o Planeta Vermelho está do outro lado do Sol da Terra no momento. Nossa estrela pode corromper comandos ligados a Marte na configuração planetária atual, então a NASA impôs um blecaute de comunicações de duas semanas que termina em 16 de outubro.
Publicado em 10/10/2021 06h08
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