Pesquisa recém-publicada quantifica a presença de carbono orgânico em rochas marcianas.
Pela primeira vez, cientistas usando dados do rover Curiosity da NASA mediram o carbono orgânico total – um componente chave nas moléculas da vida – em rochas marcianas.
“O carbono orgânico total é uma das várias medidas [ou índices] que nos ajudam a entender quanto material está disponível como matéria-prima para química prebiótica e potencialmente biologia”, disse Jennifer Stern, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “Encontramos pelo menos 200 a 273 partes por milhão de carbono orgânico. Isso é comparável ou até mais do que a quantidade encontrada em rochas em lugares de vida muito baixa na Terra, como partes do deserto de Atacama na América do Sul, e mais do que foi detectado em meteoritos de Marte.”
O carbono orgânico é o carbono que está ligado a um átomo de hidrogênio. É a base para as moléculas orgânicas, que são criadas e usadas por todas as formas de vida conhecidas. No entanto, como o carbono orgânico também pode vir de fontes não vivas, sua presença em Marte não prova a existência de vida lá. Por exemplo, pode vir de meteoritos, vulcões ou ser formado no local por reações de superfície. O carbono orgânico já foi encontrado em Marte antes, mas medições anteriores apenas produziram informações sobre compostos específicos, ou representaram medições capturando apenas uma parte do carbono nas rochas. A nova medição dá a quantidade total de carbono orgânico presente nessas rochas.
Embora a superfície de Marte seja atualmente inóspita para a vida, há evidências de que bilhões de anos atrás o clima era mais parecido com o da Terra, com uma atmosfera mais espessa e água líquida que fluía para rios e mares. Como a água líquida é necessária para a vida como a entendemos, os cientistas pensam que a vida marciana, se alguma vez evoluiu, poderia ter sido sustentada por ingredientes-chave, como carbono orgânico, se presente em quantidade suficiente.
A Curiosity está avançando no campo da astrobiologia investigando a habitabilidade de Marte, estudando seu clima e geologia. O rover perfurou amostras de rochas de lamito de 3,5 bilhões de anos na formação “Yellowknife Bay” da Cratera Gale, local de um antigo lago em Marte. O mudstone na Cratera Gale foi formado como sedimento muito fino (de intemperismo físico e químico de rochas vulcânicas) em água sedimentada no fundo de um lago e foi enterrada. O carbono orgânico fazia parte desse material e foi incorporado ao lamito. Além da água líquida e do carbono orgânico, a Cratera Gale tinha outras condições propícias à vida, como fontes de energia química, baixa acidez e outros elementos essenciais para a biologia, como oxigênio, nitrogênio e enxofre. “Basicamente, este local teria oferecido um ambiente habitável para a vida, se alguma vez estivesse presente”, disse Stern, principal autor de um artigo sobre esta pesquisa publicado em 27 de junho na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Para fazer a medição, o Curiosity entregou a amostra ao seu instrumento Sample Analysis at Mars (SAM), onde um forno aqueceu a rocha em pó a temperaturas progressivamente mais altas. Este experimento usou oxigênio e calor para converter o carbono orgânico em dióxido de carbono (CO2), cuja quantidade é medida para obter a quantidade de carbono orgânico nas rochas. A adição de oxigênio e calor permite que as moléculas de carbono se separem e reajam carbono com oxigênio para produzir CO2. Algum carbono está preso em minerais, então o forno aquece a amostra a temperaturas muito altas para decompor esses minerais e liberar o carbono para convertê-lo em CO2. O experimento foi realizado em 2014, mas exigiu anos de análise para entender os dados e colocar os resultados no contexto de outras descobertas da missão na Cratera Gale. O experimento intensivo de recursos foi realizado apenas uma vez durante os 10 anos do Curiosity em Marte.
Esse processo também permitiu ao SAM medir as razões de isótopos de carbono, o que ajuda a entender a origem do carbono. Isótopos são versões de um elemento com pesos (massas) ligeiramente diferentes devido à presença de um ou mais nêutrons extras no centro (núcleo) de seus átomos. Por exemplo, o carbono-12 tem seis nêutrons, enquanto o carbono-13 mais pesado tem sete nêutrons. Como os isótopos mais pesados ??tendem a reagir um pouco mais lentamente do que os isótopos mais leves, o carbono da vida é mais rico em carbono-12. “Neste caso, a composição isotópica só pode realmente nos dizer qual porção do carbono total é carbono orgânico e qual porção é carbono mineral”, disse Stern. “Embora a biologia não possa ser completamente descartada, os isótopos também não podem ser usados ??para apoiar uma origem biológica para esse carbono, porque a faixa se sobrepõe ao carbono ígneo (vulcânico) e ao material orgânico meteorítico, que provavelmente são a fonte desse carbono. Carbono organico.”
A pesquisa foi financiada pelo Programa de Exploração de Marte da NASA. A missão do Mars Science Laboratory da Curiosity é liderada pelo Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia; O JPL é gerenciado pela Caltech. O SAM foi construído e testado no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. Charles Malespin é o principal investigador do SAM.
Publicado em 03/07/2022 09h30
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