O rover chinês Zhurong Mars encontrou evidências de uma mudança dramática no clima de Marte há 400.000 anos, na forma de cristas escuras colocadas no topo de dunas brilhantes que ondulam nas areias de Utopia Planitia, que o rover está explorando.
Cientistas liderados por Li Chunlai, dos Observatórios Astronômicos Nacionais da Academia Chinesa de Ciências, usaram os instrumentos do rover, juntamente com observações de alta resolução do orbitador de Marte Tianwen-1 da China, para observar mais de perto as grandes dunas de areia perto de onde Zhurong pousou em maio. 2021.
A forma crescente das dunas foi erodida ao longo de centenas de milhares de anos, com longas cristas escuras, chamadas de cristas eólicas transversais (TARs), formando-se no topo dos campos de dunas, mas aparentemente em um ângulo diferente daquele das dunas sopradas pelo vento. Os TARs foram observados em todo o planeta Marte em latitudes médias mais baixas, mas os modelos de circulação atmosférica global que descrevem a direção dos ventos no Planeta Vermelho não conseguiram explicar como os recursos poderiam ter se formado – até agora.
A investigação de Zhurong sobre as dunas descobriu que seus corpos em forma de meia-lua são feitos de material mais brilhante sob o material mais escuro que forma os TARs. Da órbita, Tianwen-1 observou 2.262 dunas brilhantes em Marte e, com base no número de crateras que impactaram no topo das dunas, a equipe de pesquisa estima que elas se formaram entre 2,1 milhões e 400.000 anos atrás. Isso significa que os TARs escuros devem ter se formado sobre eles nos últimos 400.000 anos.
Essas datas coincidem com o início e o fim da última grande era glacial de Marte. O fato de os TARs terem se formado em um ângulo diferente das dunas implica que a direção do vento nas baixas latitudes médias deve ter mudado com o fim da era do gelo.
A era do gelo começou e terminou devido a mudanças no ângulo de rotação de Marte, provocadas pelos ciclos de Milankovitch. Esses ciclos envolvem um desvio periódico do eixo de rotação de um planeta em relação ao plano de sua órbita, causado pelos efeitos combinados da gravidade do sol, de Júpiter e dos outros planetas, bem como pela forma e precessão da órbita do planeta.
Tanto a Terra quanto Marte experimentam esses ciclos, que correspondem a mudanças climáticas. No caso de Marte, seu ângulo de rotação (referido como sua obliquidade) variou entre 15 graus e 35 graus entre 2,1 milhões e 400.000 anos atrás, causando estragos em seu clima. Hoje, a obliquidade de Marte é de cerca de 25 graus.
Surpreendentemente, uma era do gelo em Marte não é exatamente a mesma que na Terra. Normalmente, as eras glaciais marcianas apresentam temperaturas mais altas nos pólos e movimentos de vapor d’água e poeira em direção às latitudes médias, onde são depositados. Durante a última era glacial, essa água e poeira formaram uma camada de metros de espessura que ainda permanece abaixo da superfície em locais selecionados abaixo de 60 graus de latitude e em quase todos os lugares acima de 60 graus.
A atual era geológica em Marte é conhecida como a época amazônica, que começou entre 3,55 e 1,88 bilhão de anos atrás e é definida pelo número de impactos ao longo desse tempo.
“Entender o clima amazônico é essencial para explicar a atual paisagem marciana, os reservatórios de matéria volátil e o estado atmosférico, e relacionar essas observações atuais e processos ativos com modelos do antigo clima de Marte”, disse Li em um comunicado. “As observações do clima atual de Marte podem ajudar a refinar os modelos físicos do clima marciano e da evolução da paisagem, e até formar novos paradigmas.”
Enquanto isso, o rover Zhurong entrou em hibernação durante o longo inverno do norte de Marte. Ainda não foi reativado e seu destino permanece incerto.
Publicado em 12/07/2023 18h35
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