Escondido em um cânion em Marte, os cientistas descobriram um campo de areia sólida varrido pelo vento, que se transformou em rocha há cerca de um bilhão de anos.
Apesar de estar fortemente erodida, esta planície congelada de paleodunas resistiu ao tempo notavelmente bem, muito mais do que ondas fossilizadas de areia na Terra, que estão sujeitas aos caprichos do vento, da água e das paisagens mutantes do tempo profundo.
Compreender como essas formas de dunas resistiram ao teste do tempo pode nos dar uma visão sobre os processos sedimentares em Marte e revelar algo sobre a história geológica do planeta ao mesmo tempo.
“Este nível de preservação é raro para dunas de areia terrestres devido à erosão e tectônica em curso”, explica o cientista planetário Matthew Chojnacki do Planetary Science Institute.
“Com base nas relações do depósito de dunas com outras unidades geológicas e taxas de erosão modernas, estimamos que tenham cerca de um bilhão de anos.”
Hoje, em Marte, dunas de areia, açoitadas pelo vento, são uma característica comum, e o tamanho e a disposição daquelas fixadas na parte mais larga do cânion Valles Marineris – o Melas Chasma – parecem notavelmente semelhantes às formadas mais recentemente.
Isso sugere que o clima e a atmosfera em Marte mudaram pouco em muito, muito tempo. Os astrônomos dizem que a orientação, comprimento, altura, forma e inclinação das palaeo-dunas de Melas Chasma se parecem com ondas de areia recém-formadas vistas em outros lugares do Planeta Vermelho.
“Isso indica que as principais direções do vento que são responsáveis pela forma das dunas não mudaram substancialmente com o tempo”, disse Chojnacki à EarthSky.
“Também vemos dunas de areia de tamanho e espaçamento muito semelhantes nos dois períodos de tempo. Isso pode indicar que a pressão atmosférica não foi significativamente diferente.”
Usando imagens do High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) e dados de topografia de Marte, os pesquisadores documentaram e dataram as propriedades da forma de leito de Melas Chasma.
Embora a topografia deste cânion ainda esteja incompleta, como algumas das dunas foram erodidas ou soterradas, as paleodunas que podemos decifrar “não pintam um quadro dramaticamente diferente do que pode ser obtido com suas contrapartes modernas”, os pesquisadores explicar.
Os autores descobriram que algumas dunas foram enterradas sob dezenas de metros de material, que parecia vir de um evento vulcânico catastrófico.
Algum tempo depois, prevêem os autores, um composto volátil entrou em contato com as dunas de areia compactadas e ajudou a endurecê-las, congelando as ondas com o tempo enquanto elas migravam pelo Melas Chasma.
Esse mesmo tipo de processo pode ser visto na Terra quando a água subterrânea invade uma duna de areia parcialmente enterrada – camadas formadas de areia litificada, como as famosas estruturas listradas vistas no Parque Nacional de Zion. Ao contrário do nosso planeta, no entanto, as dunas de areia litificadas em Marte têm muito menos elementos com os quais lutar.
Na ausência de água, vegetação ou placas tectônicas, a exposição aos ventos alísios é o principal fator de erosão em Marte e, ao longo do tempo, isso ajudou a reter a concha vulcânica que antes cobria essas dunas.
A mera existência e grau de preservação visto nessas dunas indica uma diferença importante na evolução da paisagem da Terra e de Marte.
Enquanto as antigas dunas de areia litificadas na Terra são raras de se encontrar e muito mais erodidas, o Melas Chasma parece possuir “extensos campos de paleodunas espalhados pelo fundo da bacia, onde muitas formas de dunas e sua morfologia parecem amplamente intactas.”
“Água e tectônica que constantemente remodelam a superfície da Terra não são atualmente um fator em Marte, portanto, há uma oportunidade de aprender com o registro geológico do planeta vermelho”, diz Chojnacki.
“Esses resultados nos informam que o transporte de areia impulsionado pelo vento, deposição e litificação ocorreram durante grande parte da história recente de Marte e ilustram como a evolução da paisagem lá difere muito em comparação com a da Terra.”
Publicado em 10/10/2020 15h07
Artigo original:
- https://www.sciencealert.com/the-sands-of-mars-have-been-forming-shifting-dunes-for-a-very-long-time
Estudo original:
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