(Imagem: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
O rover Curiosity da NASA fez algumas medidas importantes.
O rover Curiosity da NASA pode ter dado um grande passo em direção a decifrar pelo menos parte do mistério do metano em Marte.
As medições da Curiosity mostram que os níveis de metano circulam sazonalmente dentro da Cratera Gale de 154 quilômetros de largura, que o rover explora desde agosto de 2012. O robô de seis rodas também detectou vários grandes surtos de gás, que é um sinal possível (embora longe de definitivo) da vida de Marte.
Mas é aqui que entra o mistério: a visão de cima é muito diferente. O rastreador de gás de rastreamento europeu-russo (TGO), que foi projetado para detectar gases de baixa abundância, como o metano, descobriu que o ar marciano é praticamente livre disso.
Por exemplo, a TGO registrou um limite superior de 0,012 partes por bilhão (ppb) de metano durante seus primeiros quatro meses de operações científicas completas, que duraram de abril a agosto de 2018. Isso é cerca de 35 vezes menor que os níveis de metano do fundo da cratera Gale medidos pela Curiosity ao longo de no mesmo período.
E nem a TGO nem a Mars Express, uma sonda européia que orbita o planeta desde dezembro de 2003, detectaram o mais recente pico de metano detectado pelo Curiosity. Durante o evento, que ocorreu em 19 de junho deste ano, as concentrações de metano no local do veículo espacial atingiram 21 ppb – os níveis mais altos que o Curiosity já havia registrado. (A Mars Express, no entanto, observou independentemente o primeiro aumento de metano que o Curiosity detectou em junho de 2013.)
A discrepância entre as medições do solo e os dados orbitais faz com que a equipe do Curiosity “fique confusa, como todos os outros”, afirmou Ashwin Vasavada, investigador principal da missão, na semana passada, durante uma mesa redonda na mídia na reunião anual de outono da União Geofísica Americana (AGU).
Talvez algo na atmosfera marciana destrua o metano muito rapidamente, eliminando a maior parte do gás que sobe acima da Curiosity e, portanto, deixando pouco para o TGO ou o Mars Express detectar, disse Vasavada, que trabalha no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Mas essa não é a única explicação possível.
“Talvez a expansão e contração da atmosfera todos os dias do aquecimento solar seja responsável”, disse ele ao Space.com após a mesa redonda.
As medições anteriores de metano da Curiosity – que o veículo espacial faz usando seu instrumento Sample Analysis at Mars, ou SAM – foram coletadas à noite, disse Vasavada. Isso não surpreende, considerando o quão ocupado o veículo espacial durante o dia estuda rochas em mínimos detalhes e / ou dirige pela paisagem acidentada do Planeta Vermelho. Mas isso significa que a Curiosity cheirava apenas quando a atmosfera era relativamente densa e o metano concentrava como resultado.
Durante o dia, à medida que a atmosfera se expande, o metano se torna mais misto e difuso – talvez difuso o suficiente para explicar, pelo menos em parte, por que as observações dos orbitadores são tão diferentes.
Publicado em 21/12/2019
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