Um pequeno pedaço do mistério do metano de Marte pode ter acabado de ser resolvido.
O rover Curiosity da NASA identificou múltiplos surtos de metano no ar de Marte nos últimos anos – mais recentemente em junho, quando os níveis de gás dentro da Cratera de Gale do Planeta Vermelho atingiram 21 partes por bilhão por unidade de volume (ppbv).
Isso é muito mais alto do que os níveis de fundo de metano no piso da Gale, que a Curiosity determinou faixa sazonal de 0,24 ppbv para 0,65 ppbv.
Os cientistas não sabem o que está produzindo esse metano, ou de onde exatamente está vindo. Mas eles estão ansiosos para descobrir, porque o gás é um possível sinal de vida. Mais de 90% do metano no ar da Terra, por exemplo, foi produzido por micróbios e outros organismos.
Um estudo recente pode ajudar os pesquisadores a diminuir a caça. Os cientistas estimaram o conteúdo de metano nas rochas típicas do Planeta Vermelho, analisando meteoritos de Marte e rochas sedimentares e basálticas nativas da Terra – substitutos de suas contrapartes marcianas.
A equipe então calculou quanto desse metano poderia ser liberado pelos ventos de limpeza, a forma dominante de erosão na Marte moderna. (O Planeta Vermelho não hospedou corpos estáveis ??de águas superficiais por mais de 3 bilhões de anos.)
Os pesquisadores determinaram que, para a erosão eólica produzir níveis detectáveis ??de metano no ar de Marte, as rochas lavadas teriam que conter tanto metano quanto o xisto mais rico em hidrocarbonetos da Terra. Esse é um cenário muito improvável, disseram os membros da equipe de estudo.
“O que é importante sobre essa descoberta é que ela fortalece o argumento de que o metano deve vir de uma fonte diferente”, disse em comunicado o coautor Jon Telling, geoquímico da Universidade de Newcastle, na Inglaterra. “Seja ou não biológico, ainda não sabemos.”
De fato, o metano também pode ser produzido abioticamente – por reações envolvendo água quente e certos tipos de rocha, por exemplo. E não está claro se o metano detectado pela Curiosity (e pela sonda européia Mars Express, que confirmou um dos surtos encontrados pelo rover) é moderno ou antigo. No entanto, ele foi originalmente gerado, o gás poderia ter sido preso no subsolo por bilhões de anos antes de borbulhar até a superfície.
A causa dos picos de metano é “ainda uma questão em aberto”, disse o principal autor do estudo, Emmal Safi, pesquisador de pós-doutorado na Escola de Ciências Naturais e Ambientais da Universidade de Newcastle, na mesma declaração.
“Nosso trabalho é apenas uma pequena parte de uma história muito maior”, acrescentou ela. “Em última análise, o que estamos tentando descobrir é se existe a possibilidade de a vida existir em outros planetas além do nosso, seja vivendo agora ou talvez a vida no passado que agora é preservada como fósseis ou assinaturas químicas.”
Publicado em 14/08/2019
Artigo original: https://www.space.com/mars-methane-mystery-wind-erosion.html
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