A superfície de Marte é um lugar bastante desolado à primeira vista. O solo é muitas vezes mais seco do que o deserto mais seco do planeta Terra, as temperaturas oscilam de um extremo ao outro e o ar é incrivelmente rarefeito e tóxico.
E, no entanto, há ampla evidência de que o planeta já foi muito mais quente e úmido, com muita água corrente e parada em sua superfície. Com o passar do tempo, à medida que a atmosfera de Marte foi lentamente eliminada, grande parte dessa água foi perdida para o espaço, e o que resta está concentrado em torno dos pólos como gelo glacial e permafrost.
Durante anos, as agências espaciais enviaram robôs de pouso, rovers, orbitadores e veículos aéreos a Marte para saber mais sobre quando essa transição ocorreu e quanto tempo durou. De acordo com a missão Tianwen-1 da China, que inclui o rover Zhurong, pode ter havido água líquida na superfície marciana mais tarde do que se pensava anteriormente.
De acordo com uma nova pesquisa da Academia Chinesa de Ciências (CAS), o rover Zhurong observou dunas ricas em sal na região de Utopia Planitia que apresentavam rachaduras e crostas, indicando a possível presença de água há algumas centenas de milhares de anos.
A equipe de pesquisa foi co-liderada por Xiaoguang Qin e Xu Wang do Laboratório Chave de Geologia Cenozóica e Meio Ambiente do Instituto de Geologia e Geofísica; e Xin Ren e Jianjun Liu do Laboratório Chave de Exploração Lunar e do Espaço Profundo (parte dos Observatórios Astronômicos Nacionais).
Eles se juntaram a muitos pesquisadores adicionais dessas respectivas instituições, o College of Earth and Planetary Sciences e o Institute of Atmospheric Physics. Suas descobertas foram descritas em um artigo publicado na Science Advances em 28 de abril.
Como eles descrevem, o rover Zhurong observou características interessantes nas superfícies das dunas de Barchan em Utopia Planitia, uma enorme planície e a maior bacia de impacto do Sistema Solar. Essas dunas são uma característica do hemisfério norte de Marte que são semelhantes às dunas que aparecem nos desertos de toda a Terra.
Estes resultam de ventos fortes que depositam areia em forma de meia-lua, com o lado curvo voltado na direção do vento. Ao observar um trecho de dunas na parte sul de Utopia Planitia, Zhurong notou crostas, rachaduras, agregados e cristas poligonais brilhantes.
A equipe concluiu que essas características foram formadas a partir de pequenos bolsões de água do degelo ou neve misturada com sais minerais. Uma vez que a água sublimou na atmosfera de Marte, manchas de crosta dura e material solto foram deixadas para trás, junto com depressões e sulcos. Como outras características que se formaram na presença de água, elas foram preservadas pela atmosfera extremamente fria e seca de Marte.
Mas, ao contrário de outros recursos com centenas de eras ou bilhões de anos, a equipe estima que esses recursos se formaram entre 1,4 milhão e 400.000 anos atrás (talvez até mais recentemente).
Como eles explicam em seu artigo, a equipe foi capaz de descartar a possibilidade de que o dióxido de carbono congelado (“gelo seco”) e o vento fossem os responsáveis:
“Em vez disso, o envolvimento de água salina de geada/neve descongelada é a causa mais provável. Esta descoberta lança luz sobre as condições mais úmidas do clima marciano moderno e fornece pistas críticas para futuras missões de exploração em busca de sinais de vida existente, particularmente em baixas latitudes. com temperaturas de superfície comparativamente mais quentes e mais amenas.”
Durante o período em questão, o ambiente marciano era praticamente o que é hoje (ou seja, extremamente frio e seco). Portanto, essas descobertas indicam que um ciclo hidrológico existiu recentemente em Marte, muito mais recente do que se pensava anteriormente.
A equipe também executou simulações de computador e as combinou com observações feitas por outras missões robóticas. Isso indicou que as condições poderiam ser adequadas em outras regiões de Marte para a formação de geada e gelo durante certas épocas do ano, levando a características semelhantes em outros lugares.
Isso é consistente com as observações feitas por missões robóticas desde que as missões Viking 1 e 2 da NASA exploraram Marte no final dos anos 1970. No entanto, os cientistas eram da opinião geral de que a geada matinal ocorria apenas em determinados locais e sob condições altamente restritas.
Esta descoberta indica que pode haver manchas periódicas de água líquida em Marte hoje em outras regiões, embora a quantidade seja muito pequena. Como afirmam os autores do estudo:
“Esta descoberta lança luz sobre as condições mais úmidas do clima marciano moderno e fornece pistas críticas para futuras missões de exploração em busca de sinais de vida existente, particularmente em baixas latitudes com temperaturas de superfície comparativamente mais quentes e amenas”.
Essa descoberta também pode apontar para a existência de pequenos trechos de solo fértil onde a vida microbiana ainda pode existir hoje. Claro, estudos adicionais são necessários antes que qualquer uma dessas coisas possa ser dita com confiança. Esses estudos podem ter que esperar em missões futuras, já que o rover ainda não acordou da hibernação.
De acordo com Zhang Rongqiao, designer-chefe do Tianwen-1, isso provavelmente se deve ao acúmulo de poeira nos painéis solares do rover. Como as missões Insight e Opportunity da NASA, isso pode impedir que a missão volte a operar.
Desde que saiu do módulo de pouso Tianwen-1 em 22 de maio de 2021, o rover passou cerca de um ano explorando a superfície de Marte antes de entrar em hibernação em 20 de maio de 2022. Como foi projetado para operar por apenas 90 dias marcianos (sols) , ou 93 dias terrestres, o rover excedeu em muito sua vida útil pretendida.
Em 5 de maio de 2022, Zhurong também conseguiu viajar 1.921 metros (1.194 milhas) pela superfície. Se a Agência Espacial Nacional da China não conseguir reativar o rover em pouco tempo e decidir concluir a missão, Zhurong não poderia ter escolhido uma descoberta mais profunda para fazer!
Publicado em 12/05/2023 08h02
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