Conforme a poeira se acumula nos painéis solares e o inverno chega ao Elysium Planitia, a equipe está seguindo um plano para reduzir as operações científicas a fim de manter o módulo de pouso seguro.
A sonda InSight da NASA recentemente recebeu uma extensão de missão por mais dois anos, dando-lhe tempo para detectar mais terremotos, redemoinhos de poeira e outros fenômenos na superfície de Marte. Enquanto a equipe da missão planeja continuar coletando dados até 2022, a poeira crescente dos painéis solares da espaçonave e o início do inverno marciano levaram à decisão de conservar energia e limitar temporariamente a operação de seus instrumentos.
O InSight foi projetado para ser duradouro: o módulo de pouso estacionário é equipado com painéis solares, cada um medindo 2 metros de largura. O projeto da InSight foi informado pelos rovers movidos a energia solar Spirit e Opportunity, com a expectativa de que os painéis reduziriam gradualmente sua produção de energia à medida que a poeira assentava sobre eles, mas teriam ampla produção para durar até a missão principal de dois anos (concluída em Novembro de 2020).
Além disso, a equipe do InSight escolheu um local de pouso em Elysium Planitia, uma planície varrida pelo vento no equador do Planeta Vermelho que recebe muita luz solar. Esperava-se que os redemoinhos de poeira que passassem pudessem limpar os painéis, o que aconteceu muitas vezes com Spirit e Opportunity, permitindo que durassem anos além de sua vida útil.
Mas, apesar do InSight detectar centenas de redemoinhos de poeira que passam, nenhum esteve perto o suficiente para limpar aqueles painéis do tamanho de uma mesa de jantar desde que eles foram desenrolados em Marte em novembro de 2018. Hoje, os painéis solares do InSight estão produzindo apenas 27% de sua capacidade livre de poeira . Esse poder deve ser compartilhado entre instrumentos científicos, um braço robótico, o rádio da espaçonave e uma variedade de aquecedores que mantêm tudo funcionando, apesar das temperaturas abaixo de zero. Como a temporada mais ventosa do ano marciano acabou, a equipe não está contando com uma limpeza nos próximos meses.
Marte está atualmente se movendo em direção ao que é chamado afélio, o ponto em sua órbita em que está mais distante do sol. Isso significa que a já fraca luz do sol na superfície marciana está ficando ainda mais fraca, reduzindo a energia quando o InSight mais precisa de seus aquecedores para se manter aquecido. Marte começará a se aproximar do Sol novamente em julho de 2021, após o qual a equipe começará a retomar as operações científicas completas.
“A quantidade de energia disponível nos próximos meses será realmente impulsionada pelo clima”, disse o gerente de projeto da InSight, Chuck Scott, do Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia. “Como parte de nosso planejamento de missão estendida, desenvolvemos uma estratégia de operações para manter o InSight seguro durante o inverno, para que possamos retomar as operações científicas conforme a intensidade solar aumenta.” O JPL lidera a missão InSight, embora a espaçonave e seus painéis solares tenham sido construídos pela Lockheed Martin Space de Denver, Colorado.
Nas próximas semanas e meses, os cientistas do InSight selecionarão cuidadosamente quais instrumentos precisam ser desligados todos os dias para preservar a energia dos aquecedores e atividades que consomem muita energia, como comunicação por rádio. Os sensores meteorológicos do InSight provavelmente permanecerão desligados a maior parte do tempo (resultando em atualizações infrequentes na página meteorológica da missão) e todos os instrumentos terão que ser desligados por algum período próximo ao afélio.
Atualmente, os níveis de potência parecem fortes o suficiente para levar a sonda durante o inverno. Mas a geração de energia solar em Marte é sempre um pouco incerta. O rover Opportunity foi forçado a desligar após uma série de tempestades de poeira escurecer o céu marciano em 2019, e o Spirit não sobreviveu ao inverno marciano em 2010. Se o InSight ficar sem energia devido a uma tempestade de areia repentina, ele foi projetado ser capaz de se reinicializar quando a luz do sol retornar se seus componentes eletrônicos sobreviverem ao frio extremo.
No final desta semana, o InSight receberá o comando de estender seu braço robótico sobre os painéis para que uma câmera possa tirar imagens em close da camada de poeira. Em seguida, a equipe pulsará os motores que desenrolaram cada painel após o pouso para tentar mexer na poeira e ver se o vento a leva embora. A equipa considera que se trata de um tiro longo, mas vale a pena o esforço.
“A equipe do InSight montou um forte plano para navegar com segurança durante o inverno e emergir do outro lado, pronto para completar nossa missão científica estendida até 2022”, disse Bruce Banerdt do JPL, o principal investigador do InSight. “Temos um ótimo veículo e uma equipe de primeira linha; estou ansioso por muitas outras novas descobertas da InSight no futuro.”
Publicado em 15/02/2021 10h14
Artigo original: