Evidências de um intenso impacto de asteroides em Marte foram encontradas em um meteorito marciano, o que poderia alterar a linha do tempo de quando o planeta vermelho poderia ter sido habitável.
Em um famoso meteorito chamado NWA 7034, ou ‘Beleza Negra’, os cientistas descobriram um cristal chocado do mineral zircão, mostrando uma característica vista apenas na Terra em enormes crateras de impacto. Isso sugere que Marte estava sob forte bombardeio de meteoritos mais tarde do que se pensava.
“Este grão é realmente um presente único do Planeta Vermelho”, diz o geólogo planetário Morgan Cox, da Curtin University, na Austrália.
“A deformação de choque de alta pressão não foi encontrada anteriormente em nenhum mineral da Black Beauty. Esta descoberta de danos por choque em um zircão marciano de 4,45 bilhões de anos fornece novas evidências de processos dinâmicos que afetaram a superfície do início de Marte.”
O NWA 7034, descoberto em 2011 no deserto do Saara, no Marrocos, é um pedaço de 320 gramas de brecha vulcânica. Ou seja, é composto por pedaços de diferentes tipos de rocha, um pouco como um bolo de frutas.
É principalmente basalto, mas está repleto de inclusões, incluindo vários cristais de zircão, e partes dele têm até 4,45 bilhões de anos, quase tão antiga quanto o próprio planeta.
O início do Sistema Solar era um lugar muito mais selvagem do que é hoje. Encontramos evidências de que, no início, os planetas internos foram absolutamente atingidos por grandes impactos de asteroides.
A ausência geral de danos por choque nos zircões do NWA 7034 foi dada anteriormente como evidência de que esse intenso período de bombardeio em Marte havia diminuído cerca de 4,48 bilhões de anos atrás. Consequentemente, isso poderia significar que Marte era habitável desde o início.
Cox e seus colegas seguiram realizando um estudo minucioso de 66 grãos de zircão encontrados em NWA 7034, realizando mapeamento de difração de retroespalhamento de elétrons e imagens de catodoluminescência para sondar o arranjo estrutural da rede atômica dentro.
Em apenas um dos 66 grãos, com 4,45 bilhões de anos, a equipe identificou evidências de um impacto maciço.
“O tipo de dano de choque no zircão marciano envolve ‘geminação’, e foi relatado em todos os maiores locais de impacto na Terra, incluindo aquele no México que matou os dinossauros, bem como a Lua, mas não anteriormente de Marte”, disse Cox.
Em todos os minerais, os átomos estão dispostos em uma estrutura de rede tridimensional simétrica. Pense, por exemplo, em um cubo de treliça, onde um átomo fica em cada canto de cada cubo na treliça (embora a estrutura real varie significativamente de mineral para mineral).
Quando uma pressão alta o suficiente é aplicada – 20 a 30 gigapascals, como vemos nos maiores impactos de asteroides – algo estranho pode acontecer com essas redes. Os cristais podem ser unidos com tanta força que acabam compartilhando alguns dos pontos em suas redes cristalinas.
Embora a equipe só tenha encontrado geminação em um de seus cristais de zircão, esse cristal sugere um processo de formação semelhante ao que vimos aqui na Terra, envolvendo alta pressão, provavelmente devido ao impacto de um asteroide. Isso, disseram os pesquisadores, sugere que o bombardeio pesado em Marte estava ocorrendo pelo menos 30 milhões de anos após a estimativa anterior.
Por sua vez, isso sugere que as condições podem não ter sido favoráveis à vida até um pouco mais tarde também – o que coincide com a linha do tempo de Marte para outra condição para a vida como a conhecemos, dizem os pesquisadores.
“Estudos anteriores de zircão em meteoritos marcianos propuseram que condições adequadas para a vida podem ter existido há 4,2 bilhões de anos, com base na ausência de danos definitivos por choque”, diz o geólogo e geoquímico planetário Aaron Cavosie, da Curtin University.
“Marte permaneceu sujeito a bombardeios de impacto após esse período, na escala conhecida por causar extinções em massa na Terra. O zircão que descrevemos fornece evidências de tais impactos e destaca a possibilidade de que a janela de habitabilidade possa ter ocorrido mais tarde do que se pensava anteriormente, talvez coincidindo com evidências de água líquida em Marte por 3,9 a 3,7 bilhões de anos atrás.”
Dado que o bombardeio prolongado e pesado de asteróides teria o potencial de vaporizar qualquer água da superfície e perturbar a atmosfera, talvez isso não seja uma coincidência, afinal.
Publicado em 06/02/2022 16h48
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