O ponto zero do impacto que causou um mega-tsunami de Marte há mais de 3 bilhões de anos pode ter sido encontrado.
O meteoro que gerou aquela inundação antiga provavelmente explodiu a cratera de Lomonosov, um buraco de 120 quilômetros no solo nas planícies geladas do Ártico de Marte, segundo um novo estudo.
O grande tamanho de Lomonosov sugere que o próprio impactor foi grande – semelhante em escala ao asteróide de 10 km que atingiu a Península de Yucatán, no México, 66 milhões de anos atrás, provocando uma extinção em massa que matou 75% das espécies da Terra, incluindo os dinossauros.
Essas grandes rochas espaciais não atingem o Planeta Vermelho (ou Terra) com muita frequência. Assim, o novo estudo fornece algumas pistas importantes sobre o antigo oceano setentrional de Marte e sobre o potencial passado do planeta para abrigar a vida como a conhecemos, disseram os membros da equipe.
“A implicação é que o oceano teria retido um componente líquido por um tempo muito longo”, disse o coautor do estudo Alexis Rodriguez, do Instituto de Ciências Planetárias em Tucson, Arizona, à Space.com. Ele ofereceu de 4 a 5 milhões de anos como uma figura representativa, mas ressaltou que o número é apenas uma estimativa.
Um oceano frio e misterioso
O grande oceano salgado do norte de Marte provavelmente se formou há cerca de 3,4 bilhões de anos. A existência do oceano é amplamente aceita pelos pesquisadores de Marte, disse Rodriguez, mas há um debate considerável sobre sua natureza.
Por exemplo, alguns cientistas acreditam que o oceano era relativamente longevo, se bem que frio. Mas outros não acham que o antigo clima marciano poderia ter suportado corpos estáveis ??de águas superficiais por muito tempo e, portanto, argumentam que o oceano congelou muito rapidamente – talvez em alguns milhares de anos ou menos.
O novo estudo, publicado no final de junho no Journal of Geophysical Research: Planets, reforça o ponto de vista anterior.
Rodriguez e seus colegas, liderados por François Costard, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, construíram vários anos de pesquisas anteriores sobre o oceano e suas impressões sobre a paisagem da antiga Marte.
Por exemplo, Rodriguez liderou um estudo de 2016 que identificou enormes lóbulos nas planícies do norte – características que se assemelham fortemente a marcas deixadas por tsunamis aqui na Terra. A equipe determinou que os lobos foram escavados por dois diferentes mega-tsunamis, que inundaram a região há mais de 3 bilhões de anos.
Marte não tem atividade significativa de placas tectônicas, então as grandes ondas provavelmente foram liberadas pelos impactos. Assim, Costard, Rodriguez e seus colegas caçaram crateras deixadas pelos culpados cósmicos, estreitando a busca nos próximos anos.
Essa pesquisa pode ter acabado, pelo menos para um dos dois impactores. Múltiplas linhas de evidências apontam para Lomonosov, relatam os cientistas no novo estudo. Por exemplo, Lomonosov está no lugar certo, é a idade certa (conforme determinado pela contagem de crateras), e parece muito com crateras marinhas aqui na Terra.
Lomonosov também se encaixa no projeto de outras maneiras. Por exemplo, a cratera é tão profunda quanto os cientistas acham que o oceano raso do norte estava no momento do impacto. E parte da borda de Lomonosov está faltando, o que é consistente com um mega-tsunami; a água deslocada pode ter derrubado esse grande pedaço enquanto ele se enfurecia.
Embora essa evidência seja sugestiva, no entanto, ela ainda não chega ao nível de uma arma fumegante, disse Rodriguez.
“Esta cratera é uma candidata”, disse ele. “Eu não iria tão longe a ponto de dizer que esta é definitivamente a cratera que produziu o tsunami.”
Esse tsunami, a propósito, é provavelmente a primeira das duas grandes inundações que Rodriguez e seus colegas identificaram em 2016. Esse mega tsunami anterior apresentava tanto fluxos de escoamento quanto de refluxo, os últimos causados ??pela água voltando para o mar. . Lomonosov parece ter sido esculpido por ambos os tipos de fluxos.
O segundo mega-tsunami causou o escoamento, mas não o refluxo, sugerindo que Marte e o oceano podem ter sido mais frios na época. É possível que o oceano do norte tenha uma quantidade significativa de cobertura de gelo quando esse outro impactador desabou, acrescentou ele.
Aumentando a chance da vida em Marte?
Lomonosov é interessante não apenas por motivos geológicos.
“Esta é possivelmente a primeira vez que uma potencial cratera marinha associada a um tsunami foi investigada fora da Terra”, disse Rodriguez.
E depois há as implicações astrobiológicas. Como mencionado acima, o tamanho de Lomonosov sugere que o oceano do norte – um ambiente potencialmente habitável – persistiu por um tempo relativamente longo. É estatisticamente improvável, afinal, que o impacto do Lomonosov tenha ocorrido logo após a formação desse oceano líquido.
E mesmo se o oceano estivesse em grande parte congelado na época, o impacto teria criado um ambiente favorável à vida como a conhecemos: a tremenda energia liberada teria derretido muito gelo e criado um sistema hidrotérmico em Lomonosov, disse Rodriguez.
A cratera é, portanto, um alvo tentador para futuras missões de caça à vida. Os exploradores robóticos provavelmente não estão à altura da tarefa, porque a área de Lomonosov é coberta por uma camada de gelo de cerca de 10 metros de espessura, disse Rodriguez.
Mas os exploradores humanos provavelmente poderiam perfurar o gelo e acessar os sedimentos no chão da cratera. E esses pioneiros poderiam usar o abundante gelo de água para sustentar a vida, fornecendo uma exploração dupla.
“Isso seria muito interessante”, disse Rodriguez.
Publicado em 06/08/2019
Artigo original: https://www.space.com/mars-ocean-mega-tsunami-impact-crater.html
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