Terremotos em Marte foram detectados rolando em seu núcleo pegajoso pela primeira vez, dando aos cientistas as ferramentas necessárias para descobrir do que exatamente o coração de Marte é feito.
De acordo com dados sísmicos obtidos com a sonda InSight da NASA, que monitorou as entranhas do planeta vermelho por quatro anos, o centro de Marte é uma liga de ferro líquido, com quantidades surpreendentemente grandes de enxofre e oxigênio misturados.
São informações que podem ajudar os cientistas a entender melhor a história de Marte e por que ele é diferente da Terra – um planeta é uma bola de poeira árida e sem vida, e o outro exuberante e abundante.
“Em 1906, os cientistas descobriram pela primeira vez o núcleo da Terra observando como as ondas sísmicas dos terremotos eram afetadas ao viajar através dele”, diz o geólogo Vedran Lekic, da Universidade de Maryland.
“Mais de cem anos depois, estamos aplicando nosso conhecimento sobre ondas sísmicas a Marte. Com o InSight, finalmente descobrimos o que há no centro de Marte e o que torna Marte tão semelhante, mas distinto da Terra.”
Terremotos não são apenas estrondos que implicam atividade interna em qualquer objeto. Agora temos a tecnologia para usá-los como uma espécie de raio X acústico. Eles se propagam para fora de seu ponto de origem, saltando dentro de um planeta, lua ou estrela antes de se acalmarem. Mas a maneira como eles viajam e refletem certos materiais permite que os cientistas gerem mapas das composições interiores desses corpos.
Durante seu tempo relativamente curto monitorando o interior de Marte, o InSight detectou centenas de terremotos, fornecendo informações detalhadas sobre o interior marciano. A partir disso, os cientistas conseguiram compilar o primeiro mapa detalhado das entranhas de Marte e aprender mais sobre o estado da atividade interior de Marte. Spoiler: não está tão morto por dentro quanto pensávamos.
O núcleo marciano permaneceu sem sondagem, mas em 2021, o InSight registrou dois eventos tremendos no lado oposto do planeta: um terremoto gigante maior do que qualquer coisa que o módulo de aterrissagem havia detectado e um impacto de meteorito que sacudiu Marte. Como esses eventos ocorreram no lado oposto do planeta ao InSight, o módulo de pouso pôde analisar diferentes ondas – aquelas que viajaram ao redor de Marte e aquelas que viajaram por ele, dando-nos as primeiras ondas sísmicas que sabemos que se moveram pelo núcleo marciano.
Essas ondas revelam a densidade e a compressibilidade dos diferentes materiais pelos quais viajam, permitindo que uma equipe liderada pela cientista planetária Jessica Irving, da Universidade de Bristol, no Reino Unido, decomponha a composição do núcleo marciano.
E é aqui que é interessante. Ao contrário do núcleo da Terra, que parece ser um núcleo externo líquido, um núcleo interno sólido e, em seguida, um núcleo interno ainda mais denso, o núcleo de Marte parece ser um líquido mole o tempo todo. E Marte tem uma proporção realmente alta de elementos mais leves misturados no núcleo interno. Cerca de um quinto de seu peso é composto por esses elementos, predominantemente enxofre, com quantidades menores de oxigênio, carbono e hidrogênio.
Isso significa que o núcleo é menos denso e mais compressível que o núcleo da Terra, o que pode ajudar os cientistas a entender melhor as diferenças entre os dois planetas.
Há muito sabemos que Marte não possui um campo magnético global. Na Terra, o campo magnético ajuda a evitar que a atmosfera e a água vazem para o espaço. Conhecido como geodínamo, é produzido no núcleo da Terra. O calor se move do núcleo interno para o externo, o que gera correntes circulantes que se torcem em padrões sob a influência da rotação do planeta. Isso cria e mantém o campo magnético.
Pesquisas anteriores nas quais os cientistas simularam o núcleo marciano sugeriram que a presença de elementos mais leves no núcleo de Marte poderia ter desempenhado um papel significativo na morte de seu dínamo e campo magnético. Agora temos informações detalhadas sobre o que realmente está lá, para que os cientistas possam reconstruir a história de Marte com mais precisão.
“É como um quebra-cabeça de certa forma”, diz Lekic. “Por exemplo, existem pequenos vestígios de hidrogênio no núcleo de Marte. Isso significa que deve haver certas condições que permitiram que o hidrogênio estivesse lá, e temos que entender essas condições para entender como Marte evoluiu para o planeta que ele é hoje.”
Esta informação pode ajudar a aprimorar nossa capacidade de procurar vida fora do Sistema Solar. Marte e a Terra são semelhantes em muitos aspectos; descobrir como eles diferem e por quê pode ajudar os cientistas a restringir quais mundos alienígenas têm maior probabilidade de hospedar vida. E pode nos ensinar mais sobre as diferentes formas como os planetas se formam, crescem e mudam ao longo do tempo, mesmo a partir de materiais semelhantes ao redor da mesma estrela.
“Este foi um grande esforço, envolvendo técnicas sismológicas de ponta que foram aprimoradas na Terra, em conjunto com novos resultados de físicos minerais e as percepções de membros da equipe que simulam como os interiores planetários mudam ao longo do tempo”, disse Irving.
“Mas o trabalho valeu a pena e agora sabemos muito mais sobre o que está acontecendo dentro do núcleo marciano”.
Publicado em 30/04/2023 17h03
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