Desde 2018, quando a missão InSight da NASA implantou o sismômetro SEIS na superfície de Marte, sismólogos e geofísicos da ETH Zurique estão ouvindo os pings sísmicos de mais de 1.300 marsquakes. Repetidamente, os pesquisadores registraram marsquakes menores e maiores.
Uma análise detalhada da localização e do caráter espectral dos terremotos trouxe uma surpresa. Com epicentros originados nas proximidades do Cerberus Fossae – uma região que consiste em uma série de fendas ou graben – esses terremotos contam uma nova história. Uma história que sugere que o vulcanismo ainda desempenha um papel ativo na formação da superfície marciana.
Marte mostra sinais de vida e juventude
Uma equipe internacional de pesquisadores, liderada pela ETH Zurich, analisou um conjunto de mais de 20 marsquakes recentes que se originaram no sistema Graben Cerberus Fossae. A partir dos dados sísmicos, os cientistas concluíram que os terremotos de baixa frequência indicam uma fonte potencialmente quente que pode ser explicada pela lava derretida atual, ou seja, magma naquela profundidade e atividade vulcânica em Marte. Especificamente, eles descobriram que os terremotos estão localizados principalmente na parte mais interna de Cerberus Fossae.
Quando eles compararam dados sísmicos com imagens observacionais da mesma área, eles também descobriram depósitos mais escuros de poeira não apenas na direção dominante do vento, mas em várias direções ao redor da Unidade de Manto Cerebus Fossae.
“O tom mais escuro da poeira significa evidência geológica de atividade vulcânica mais recente – talvez nos últimos 50.000 anos – relativamente jovem, em termos geológicos”, explica Simon Staehler, o principal autor do artigo, que agora foi publicado na revista Astronomia da Natureza. Staehler é um Cientista Sênior que trabalha no grupo de Sismologia e Geodinâmica liderado pelo Professor Domenico Giardini no Instituto de Geofísica, ETH Zurique.
Por que estudar o vizinho terrestre?
Explorar os vizinhos planetários da Terra não é tarefa fácil. Marte é o único planeta, além da Terra, em que os cientistas têm rovers terrestres, landers e agora até drones que transmitem dados. Todas as outras explorações planetárias, até agora, basearam-se em imagens orbitais.
“O SEIS da InSight é o sismômetro mais sensível já instalado em outro planeta”, diz Domenico Giardini. “Ele oferece aos geofísicos e sismólogos a oportunidade de trabalhar com dados atuais que mostram o que está acontecendo em Marte hoje – tanto na superfície quanto em seu interior”. Os dados sísmicos, juntamente com as imagens orbitais, garantem um maior grau de confiança para inferências científicas.
Um dos nossos vizinhos terrestres mais próximos, Marte é importante para a compreensão de processos geológicos semelhantes na Terra. O planeta vermelho é o único que conhecemos, até agora, que tem uma composição central de ferro, níquel e enxofre que pode ter sustentado um campo magnético. Evidências topográficas também indicam que Marte já abrigou vastas extensões de água e possivelmente uma atmosfera mais densa. Ainda hoje, os cientistas descobriram que a água congelada, embora possivelmente principalmente gelo seco, ainda existe em suas calotas polares. “Embora haja muito mais a aprender, a evidência de potencial magma em Marte é intrigante”, Anna Mittelholz, pós-doutoranda na ETH Zurique e na Universidade de Harvard.
Últimos resquícios da vida geofísica
Olhando para imagens da vasta paisagem seca e empoeirada de Marte, é difícil imaginar que cerca de 3,6 bilhões de anos atrás, Marte estivesse muito vivo, pelo menos em um sentido geofísico. Ele vomitou detritos vulcânicos por tempo suficiente para dar origem à região de Tharsis Montes, o maior sistema vulcânico do nosso sistema solar e ao Monte Olimpo – um vulcão com quase três vezes a elevação do Monte Everest.
Os terremotos vindos da vizinha Cerberus Fossae – nomeado para uma criatura da mitologia grega conhecida como o “cão do inferno de Hades” que guarda o submundo – sugerem que Marte ainda não está morto. Aqui, o peso da região vulcânica está afundando e formando graben (ou fendas) paralelas que separam a crosta de Marte, bem como as rachaduras que aparecem no topo de um bolo enquanto ele está assando. De acordo com Staehler “é possível que o que estamos vendo sejam os últimos remanescentes desta região vulcânica outrora ativa ou que o magma esteja agora se movendo para o leste para o próximo local de erupção”.
Este estudo envolveu cientistas da ETH Zurich, Universidade de Harvard, Nantes Université, CNRS Paris, Centro Aeroespacial Alemão (DLR) em Berlim e Caltech.
Publicado em 29/10/2022 13h43
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