Impressionantes formações rochosas documentadas pelo rover fornecem evidências de um clima seco no passado antigo do Planeta Vermelho.
No ano passado, o rover Curiosity Mars da NASA tem viajado através de uma zona de transição de uma região rica em argila para uma cheia de um mineral salgado chamado sulfato. Embora a equipe científica tenha como alvo a região rica em argila e a região carregada de sulfato para evidências que cada uma pode oferecer sobre o passado aquático de Marte, a zona de transição também está se mostrando cientificamente fascinante. Na verdade, essa transição pode fornecer o registro de uma grande mudança no clima de Marte bilhões de anos atrás, que os cientistas estão apenas começando a entender.
Os minerais argilosos se formaram quando lagos e riachos ondularam na Cratera Gale, depositando sedimentos no que hoje é a base do Monte Sharp, a montanha de 5 quilômetros de altura cujo sopé do Curiosity vem subindo desde 2014. Mais alto na montanha na zona de transição, as observações do Curiosity mostram que os riachos secaram em gotejamentos e dunas de areia se formaram acima dos sedimentos do lago.
“Não vemos mais os depósitos de lagos que vimos há anos no Monte Sharp”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia. “Em vez disso, vemos muitas evidências de climas mais secos, como dunas secas que ocasionalmente tinham riachos correndo ao seu redor. Essa é uma grande mudança em relação aos lagos que persistiram por talvez milhões de anos antes.”
À medida que o rover sobe mais alto através da zona de transição, detecta menos argila e mais sulfato. O Curiosity perfurará em breve a última amostra de rocha que coletará nesta zona, fornecendo um vislumbre mais detalhado da mudança na composição mineral dessas rochas.
Características geológicas únicas também se destacam nesta zona. As colinas na área provavelmente começaram em um ambiente seco de grandes dunas de areia varridas pelo vento, endurecendo em rocha ao longo do tempo. Entremeados aos restos dessas dunas estão outros sedimentos carregados pela água, talvez depositados em lagoas ou pequenos riachos que outrora se entrelaçavam entre as dunas. Esses sedimentos agora aparecem como pilhas de camadas escamosas resistentes à erosão, como uma apelidada de “The Prow”.
Tornando a história mais rica ainda mais complicada é o conhecimento de que houve vários períodos em que as águas subterrâneas diminuíram e fluíram ao longo do tempo, deixando um amontoado de peças de quebra-cabeça para os cientistas do Curiosity montarem em uma linha do tempo precisa.
Dez anos depois, indo forte
O Curiosity celebrará seu 10º ano em Marte em 5 de agosto. Enquanto o rover mostra sua idade após uma década inteira de exploração, nada o impediu de continuar sua ascensão.
Em 7 de junho, o Curiosity entrou em modo de segurança depois de detectar uma leitura de temperatura em uma caixa de controle de instrumento dentro do corpo do rover que estava mais quente do que o esperado. O modo de segurança ocorre quando uma espaçonave detecta um problema e desliga automaticamente todas as funções, exceto as mais essenciais, para que os engenheiros possam avaliar a situação.
Embora o Curiosity tenha saído do modo de segurança e voltado às operações normais dois dias depois, os engenheiros do JPL ainda estão analisando a causa exata do problema. Eles suspeitam que o modo de segurança foi acionado depois que um sensor de temperatura forneceu uma medição imprecisa, e não há sinal de que isso afetará significativamente as operações do rover, já que os sensores de temperatura de backup podem garantir que os componentes eletrônicos dentro do corpo do rover não fiquem muito quentes.
As rodas de alumínio do rover também estão mostrando sinais de desgaste. Em 4 de junho, a equipe de engenharia ordenou que o Curiosity tirasse novas fotos de suas rodas ? algo que vinha fazendo a cada 3.281 pés (1.000 metros) para verificar sua saúde geral.
A equipe descobriu que a roda do meio esquerda havia danificado uma de suas garras, os degraus em ziguezague ao longo das rodas do Curiosity. Esta roda em particular já tinha quatro garras quebradas, então agora cinco de suas 19 garras estão quebradas.
As garras previamente danificadas atraíram a atenção online recentemente porque parte da “pele” de metal entre elas parece ter caído da roda nos últimos meses, deixando uma lacuna.
A equipe decidiu aumentar suas imagens de rodas para cada 1.640 pés (500 metros) ? um retorno à cadência original. Um algoritmo de controle de tração diminuiu o desgaste das rodas o suficiente para justificar o aumento da distância entre as imagens.
“Provamos através de testes em solo que podemos dirigir com segurança nos aros das rodas, se necessário”, disse Megan Lin, gerente de projetos da Curiosity no JPL. “Se alguma vez chegássemos ao ponto em que uma única roda tivesse quebrado a maioria de suas garras, poderíamos fazer uma quebra controlada para soltar os pedaços que sobraram. Devido às tendências recentes, parece improvável que precisemos tomar tal ação. As rodas estão aguentando bem, fornecendo a tração de que precisamos para continuar nossa subida.”
Publicado em 27/06/2022 06h09
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