O rover Perseverance da NASA detectou um fenômeno que os cientistas perderam a esperança de ver em Marte.
Na Terra, quando as condições são perfeitas, os cristais de gelo na atmosfera podem distorcer a luz solar para criar a aparência de um ponto brilhante em ambos os lados do sol, ou de um halo ao redor. E os cientistas há muito pensam que um truque óptico semelhante poderia ocorrer em outros planetas também. Mas apesar de décadas de exploradores robóticos na superfície de Marte capturando incontáveis milhares de fotografias dos céus, os cientistas não viram nenhum sinal de um halo solar.
Até 15 de dezembro de 2021, ou seja.
“A Perseverance realmente nos surpreendeu com algumas das imagens que recebemos em dezembro”, disse Mark Lemmon, cientista planetário do Space Science Institute, um instituto de pesquisa sem fins lucrativos em Boulder, ao Space.com.
“Estou envolvido com isso há muito tempo e procuramos halos em todos os lugares e em muitas imagens”, acrescentou. “Eu olhei para isso e pensei: ‘Vou ter dificuldade em encontrar uma explicação para isso.’ Porque tudo foi um alarme falso, e isso se parece tanto com uma auréola que pensei que daria muito trabalho descobrir o que realmente estava acontecendo.”
Gelo no céu
Mesmo na Terra, são necessárias condições particulares para que uma auréola apareça ao redor do sol.
A luz do sol tem que encontrar cristais de gelo semelhantes a lápis girando pela atmosfera da Terra, geralmente na forma de nuvens cirrus muito altas. A estrutura hexagonal dos cristais de gelo de água determina o tamanho do halo, a 22 graus de distância do sol, ou aproximadamente a largura de dois punhos mantidos no comprimento dos braços.
Se os cristais são muito pequenos ou as nuvens são muito espessas ou muito quentes, o sol está sozinho – sem halo. Cristais de outros produtos químicos na atmosfera podem ter um efeito semelhante, mas a estrutura cristalina de cada produto químico criará um halo de tamanho distinto. “É quase como uma impressão digital que diz qual era o elemento, qual era a forma da partícula e, em seguida, um pouco sobre o tamanho”, disse Lemmon.
O dióxido de carbono é muito mais abundante na atmosfera de Marte do que a água, então a equipe verificou o tamanho de um halo de cristais de gelo seco, mas esse cálculo não correspondia ao que Perseverance havia visto.
E nem mais nada que Lemmon e seus colegas verificaram.
Eles investigaram se a própria câmera poderia ter criado o anel brilhante, mas o recurso não correspondia a esses artefatos em outras imagens. Além disso, a estranha foto fazia parte de uma sequência de cinco imagens que Perseverance tirou no céu; o sol e a auréola apareciam igualmente em três, cada vez em um ponto diferente do quadro.
E definitivamente não era poeira. “Temos muitas fotos que mostram que tipo de características você obtém da poeira no céu, e sabemos com certeza que você nunca obtém uma auréola com isso”, Lemmon, agora o principal autor de um artigo que descreve a trabalho, disse. “Realmente não havia outros candidatos.”
Estudando uma atmosfera alienígena
Os cientistas passaram décadas estudando a atmosfera marciana, tanto como forma de entender Marte quanto como forma de entender as atmosferas de forma mais geral.
“Todo planeta que tem uma atmosfera é um laboratório de como as atmosferas funcionam”, disse Lemmon. “Não podemos entender algo completamente olhando para um exemplo e depois tentando descobrir como seria se as coisas fossem um pouco diferentes”.
E embora a frota de orbitadores que circulou o Planeta Vermelho ao longo das décadas tenha se destacado na coleta de dados atmosféricos, os cientistas precisam de mais: uma visão da superfície. “Tudo o que podemos aprender sobre a atmosfera em qualquer lugar de Marte – olhando para as nuvens, olhando para as tempestades de poeira, olhando para os diabos de poeira – temos que validar como ela se desenrola na superfície, onde o clima é importante”, disse Lemmon.
É por isso que o Perseverance, como as missões de aterrissagem e rover em Marte antes dele, está equipado com uma pequena estação meteorológica, e é por isso que os cientistas não mantêm as câmeras do rover resolutamente apontadas para o solo. Perseverance ainda carrega SkyCam, uma câmera que só olha para cima e tira imagens a cada dia marciano, ou sol; muitas fotos da câmera de navegação do rover também mostram uma faixa do céu. (NavCam tirou a imagem em que Lemmon identificou a auréola.)
E a presença de um halo ao redor do Sol ensina aos cientistas sobre a atmosfera de Marte, particularmente que os cristais de gelo podem crescer mais do que qualquer um que os cientistas tenham medido diretamente. Mas com apenas um exemplo em mãos, Lemmon hesita em tirar conclusões abrangentes.
“Acho que a coisa mais importante para nós é que aprendemos que é uma coisa que pode acontecer”, disse ele. “Precisamos procurar mais em Perseverance, naquele site.”
Em particular, Lemmon está ansioso pela próxima vez que Marte entrar na mesma estação das observações de dezembro de 2021, o que os cientistas chamam de estação do cinturão de nuvens afélio, que acontecerá quando o Hemisfério Norte da Terra estiver no verão do próximo ano. “Quando isso acontecer novamente, passaremos a temporada inteira procurando por isso e estaremos prontos para acompanhar e tentar investigar com mais detalhes se virmos alguma coisa”, disse Lemmon.
Publicado em 17/09/2022 03h13
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