Céus empoeirados são os culpados.
O helicóptero Ingenuity Mars da NASA atingiu mais um marco: o primeiro atraso de voo relacionado ao clima em outro planeta.
O Ingenuity estava programado para fazer seu 19º salto no Red Planet em 5 de janeiro. No dia de Ano Novo, no entanto, uma forte tempestade de poeira começou perto da Cratera Jezero, que o helicóptero e seu parceiro robótico, o rover Perseverance da NASA, estão explorando desde fevereiro de 2021.
Esta não foi uma boa notícia para a equipe do helicóptero.
“A poeira atmosférica diminuirá a quantidade de luz solar que atinge os painéis solares do Ingenuity, que carregam as baterias necessárias para o voo”, escreveram Jonathan Bapst e Michael Mischna, da equipe de clima/ambiente do Ingenuity, em uma atualização na quarta-feira (19 de janeiro).
“Além disso, a poeira na atmosfera é aquecida pela luz solar e aquece a atmosfera circundante, resultando em uma redução na densidade do ar já de baixa densidade em que o Ingenuity deve voar”, acrescentaram Bapst e Mischna, ambos baseados no Jet Propulsion da NASA no sul da Califórnia.
A equipe Ingenuity decidiu se retirar do grupo do dia 5 de janeiro e esperar a tempestade de poeira se dissipar ou passar. Esta foi uma decisão marcante, tornando o Ingenuity a primeira aeronave a ter um voo atrasado devido ao mau tempo em outro planeta. Também acabou sendo o caminho certo, disseram Bapst e Mischna.
“Nos dias que se seguiram ao atraso do voo, a tempestade de poeira se moveu sobre a Cratera Jezero e pudemos ver claramente seus efeitos nos dados do MEDA e da órbita”, escreveu a dupla. (MEDA é o Mars Environmental Dynamics Analyzer, a estação meteorológica a bordo do Perseverance. Os dados orbitais são cortesia do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.)
“O mais notável foi uma queda acentuada na densidade do ar – cerca de 7% de desvio abaixo do que foi observado antes da tempestade de poeira”, acrescentaram Bapst e Mischna. “Esta diminuição observada teria colocado a densidade abaixo do limite inferior de um voo seguro e teria dado um risco indevido à espaçonave. Também observamos o efeito da poeira na quantidade de luz solar absorvida pelo painel solar do Ingenuity, que caiu bem abaixo do normal de níveis de claridade do céu, uma queda de cerca de 18%.”
A tempestade de poeira acabou, e o vôo 19 agora está previsto para não antes de domingo (23 de janeiro), disseram Bapst e Mischna. A surtida de 100 segundos levará o Ingenuity para fora da acidentada bacia de South Séítah, em Jezero, através de um cume e para um platô, disseram membros da equipe da missão.
Grandes e poderosas tempestades de poeira são uma ocorrência regular em Marte. Alguns anos atrás, por exemplo, um turbilhão em torno do planeta matou o venerável rover Opportunity da NASA. E mais atrasos de poeira podem estar chegando em um futuro próximo para o Ingenuity. O outono está se aproximando na Cratera Jezero, que fica a cerca de 18 graus ao norte do equador do Planeta Vermelho – e o outono até o inverno é conhecido como a “estação empoeirada” em Marte, disseram Bapst e Mischna.
“Eventos futuros no final da estação poeirenta são esperados e têm o potencial de se transformar em tempestades em escala global, como as observadas mais recentemente em 2018, 2007 e 2001”, escreveram na atualização de quarta-feira. “Continuaremos diligentes em nossos esforços para voar com segurança o Ingenuity no futuro próximo”.
Publicado em 23/01/2022 05h27
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