As evidências continuam aumentando.
As estranhas estrias escuras de Marte podem não ser tão astrobiologicamente intrigantes, afinal.
Essas faixas, conhecidas como linhas de declive recorrentes, foram descobertas em 2011 por cientistas que estudavam imagens capturadas pela poderosa câmera High Resolution Imaging Experiment (HiRISE) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA.
Como o nome sugere, as linhas de declive recorrentes, ou RSL para breve, são encontradas nas encostas do Planeta Vermelho. As marcas descem em declives íngremes, especialmente no hemisfério sul de Marte, durante as épocas quentes do ano e desaparecem conforme o clima esfria.
Essas características levaram os cientistas a especular que as marcas escuras poderiam ser causadas por água líquida salgada fluindo ou vazando através da terra vermelha, em locais que esquentam o suficiente para que parte do abundante gelo subterrâneo de Marte derreta. Essa hipótese estimulante ganhou um impulso em 2015, quando os dados coletados pelo instrumento Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer da MRO, ou CRISM, revelaram a aparente assinatura de sais hidratados em alguns locais do RSL. Isso é exatamente o que você esperaria ver depois que o líquido salgado evaporou.
Mas a explicação da água líquida tem perdido preferência nos últimos anos. Por exemplo, um estudo de 2018 lançou sérias dúvidas sobre a descoberta do CRISM, sugerindo que a suposta impressão digital do sal hidratado era na verdade um artefato de processamento de dados. E os pesquisadores têm encontrado cada vez mais evidências, tanto de trabalhos experimentais quanto de modelagem, de que os deslizamentos de terra estão gravando as marcas escuras nas encostas quentes de Marte.
Outro estudo desse tipo foi publicado em janeiro passado. As imagens da HiRISE revelaram um grande aumento na atividade de RSL após a tempestade de poeira global que matou o Opportunity Mars rover da NASA em 2018, relatam os pesquisadores no artigo publicado no Journal of Geophysical Research: Planets.
A equipe, liderada pelo investigador principal da HiRISE, Alfred McEwen, contou 150 sites RSL ativos durante o ano da tempestade de areia, em comparação com uma média anual de apenas 36 nos seis anos anteriores. (Os anos aqui são anos de Marte, cada um dos quais dura cerca de 687 dias terrestres.)
“Existem rastros claros de redemoinhos em 73% das imagens pós-tempestade nas latitudes médias ao sul no verão, onde e quando os redemoinhos estão mais ativos”, escreveram os pesquisadores no estudo.
“Os rastros indicam levantamento de poeira, por vários mecanismos”, acrescentaram. “Sugerimos que os processos de levantamento de poeira em encostas íngremes podem iniciar e manter o RSL formado a partir de fluxos de poeira (talvez aglomerados) e / ou areia que é desestabilizada pelo movimento da poeira.”
McEwen discutiu o estudo recente na última quinta-feira (25 de março) durante uma apresentação na Reunião da Primavera de 2021 do Comitê de Proteção Planetária das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina dos Estados Unidos. (Proteção planetária refere-se aos esforços para evitar a contaminação de outros mundos com micróbios da Terra e para evitar que possíveis insetos alienígenas se instalem em nosso planeta.)
Ele também deu uma visão geral da história de uma década de pesquisa da RSL, que ele disse agora aponta fortemente para explicações áridas para as características escuras.
“Nenhuma das hipóteses úmidas sobreviveu, na minha opinião”, disse McEwen, que trabalha no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona.
Ele também disse que não acredita que os locais RSL devam ser considerados como “regiões especiais” – locais que podem ser capazes de sustentar a vida na Terra e, portanto, estão fora dos limites para exploração por todos, exceto as espaçonaves mais rigorosamente esterilizadas.
Se essa visão se tornar o consenso, será mais fácil para a NASA e outras agências espaciais enviar rovers para locais RSL e estudar as características misteriosas de perto. Mas o consenso ainda não foi alcançado; o novo estudo, embora sugestivo, não fecha a porta à hipótese de RSL molhado.
“Esses debates vão continuar”, disse McEwen.
Publicado em 31/03/2021 11h35
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