O rover Curiosity detectou certas moléculas orgânicas em Marte pela primeira vez.
O rover Curiosity da NASA estava sofrendo de um leve mau funcionamento.
A broca do robô parou de funcionar enquanto o Curiosity estava no cume Vera Rubin de Marte, na base do Monte Sharp.
Então o rover coletou uma amostra de sujeira marciana e a equipe por trás da missão decidiu seguir um caminho diferente.
Em vez de colocar a amostra em um dos copos do carrossel de amostras, eles a colocaram em um copo pré-preenchido com uma mistura química. As moléculas liberadas do copo foram então capturadas e analisadas, revelando moléculas orgânicas em Marte que nenhuma agência espacial havia detectado anteriormente.
Os cientistas detalharam sua descoberta em um estudo publicado segunda-feira na revista Nature Astronomy.
Maëva Millan, pós-doutoranda no Goddard Spaceflight Center da NASA e principal autora do novo estudo, explica que a motivação inicial por trás do experimento era ter uma referência para futuros experimentos químicos conduzidos em amostras de Marte.
“Este experimento foi definitivamente um sucesso”, disse Millan à Inverse. “Embora não tenhamos encontrado o que procurávamos, as bioassinaturas, mostramos que essa técnica é realmente promissora.”
E quais as implicações
O rover Curiosity da NASA pousou na cratera Gale em 6 de agosto de 2012 e tem percorrido o terreno marciano desde então.
A missão tem como objetivo procurar sinais de vida antiga em Marte.
Embora Marte seja frio e árido hoje, pode ter havido rios fluindo e lagos. Os cientistas acreditam que o planeta pode ter sido habitável e possivelmente hospedou vida microbiana antiga durante sua história inicial.
Para pesquisar essa vida, os cientistas procuram bioassinaturas em Marte – certas substâncias químicas que podem ter sido produzidas por alguma forma de vida passada ou presente, seja micróbios ou algo mais complexo.
Os cientistas também procuram moléculas orgânicas. As moléculas orgânicas são consideradas os blocos de construção da vida na Terra – que podem ser transportadas para outras partes do universo.
O rover Curiosity já havia detectado moléculas orgânicas enterradas em sedimentos marcianos, mas as novas descobertas aumentam a lista de moléculas orgânicas em Marte, reforçando ainda mais o caso de habitabilidade no passado.
O que há de novo
Em março de 2017, o Curiosity coletou amostras de detrito da Duna Bagnold em Marte. Como o exercício de Curiosity estava fora de serviço na época, a equipe decidiu realizar um experimento inédito. O veículo espacial tem 74 xícaras dentro de sua barriga, e nove dessas xícaras são pré-preenchidas com uma mistura química.
“No processo normal, quando coletamos a amostra com o braço robótico do Curiosity, nós a colocamos em um desses copos”, diz Millan. “Mas, neste caso, jogamos a amostra em um dos campos preenchidos com reagentes químicos.”
A equipe não esperava que a amostra fosse rica em moléculas orgânicas bem preservadas, uma vez que a radiação ionizante há muito castigava o solo antigo.
Mas depois de testar a amostra com a mistura química, a equipe por trás da missão identificou moléculas orgânicas nunca antes vistas em Marte. As duas moléculas mais significativas foram o ácido benzóico e a amônia.
Embora essas moléculas não sejam bioassinaturas, elas são bons indicadores da presença de bioassinaturas.
“Uma das coisas que estávamos tentando procurar [ao procurar] moléculas orgânicas em Marte é entender a habitabilidade passada de Marte e procurar bioindicadores”, diz Millan.
O que vem a seguir
Depois de identificar as moléculas orgânicas, a equipe visa encontrar suas origens ou “moléculas-mãe”.
“Depois de descobrirmos isso, podemos dizer de onde eles se originaram”, diz Millan. “A partir de agora, com todas as moléculas que encontramos em Marte, levantamos a hipótese de que elas poderiam vir de processos geológicos.”
Mas, uma vez que o Curiosity pegou a amostra da cratera Gale, que supostamente teve água no passado, as moléculas poderiam ser possíveis indicadores de habitabilidade no passado.
A equipe de cientistas por trás do estudo está aguardando o lançamento da missão ExoMars da Agência Espacial Europeia em 2022 para coletar mais amostras de Marte.
O rover Perseverance também está coletando amostras da superfície marciana, que mais tarde serão trazidas à Terra para serem analisadas em um laboratório.
Todas as diferentes missões marcianas juntam diferentes peças do quebra-cabeça da história de Marte, e se o Planeta Vermelho já hospedou vida ou não e se essa vida gerou vida na Terra.
Resumo:
Os experimentos de química úmida no instrumento Sample Analysis at Mars no rover Curiosity da NASA foram projetados para facilitar as análises de espectrometria de massa por cromatografia gasosa de moléculas polares, como aminoácidos e ácidos carboxílicos. Aqui nós apresentamos os resultados de um experimento de química úmida bem-sucedido em Marte na areia retirada das Dunas de Bagnold com o agente de derivatização N-metil-N- (terc-butildimetilsilil) trifluoroacetamida. Não foram detectados derivados de aminoácidos. No entanto, ácido benzóico derivatizado quimicamente e amônia foram detectados. Espectros de massa combinando ácido fosfórico derivatizado e fenol estavam presentes, assim como várias moléculas contendo nitrogênio e compostos de alto peso molecular ainda não identificados. A origem desses compostos, incluindo aqueles que podem ser internos à análise de amostra no fundo de Marte, é examinada. Este experimento de derivatização em Marte expandiu o inventário de moléculas presentes nas amostras marcianas e demonstrou uma ferramenta poderosa para permitir ainda mais a busca por moléculas orgânicas polares de relevância biótica ou prebiótica.
Publicado em 03/11/2021 09h39
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