Uma espaçonave européia está desvendando os segredos da longa nuvem estranha que tem aparecido repetidamente no céu marciano há anos.
A nuvem alongada Arsia Mons é uma característica peculiar em Marte: uma longa e brilhante nuvem de água gelada que se estende sobre a superfície marciana, estendendo-se sobre o vulcão Arsia Mons do planeta até o vulcão Olympus Mons, a montanha mais alta do sistema solar. O estranho fenômeno tem se repetido todos os anos em torno do solstício do sul de Marte, com a nuvem se formando e desaparecendo diariamente por 80 ou mais dias no Planeta Vermelho.
No entanto, embora a nuvem não seja uma presença nova, é um desafio observá-la em sua totalidade por causa da mudança da atmosfera marciana e das dificuldades de observação em órbita. Ainda assim, o orbitador Mars Express da Agência Espacial Europeia conseguiu dar uma olhada em profundidade na nuvem peculiar usando uma ferramenta especial: a Visual Monitoring Camera (VMC), talvez mais conhecida pelo apelido de Mars Webcam.
Em um novo estudo, os astrônomos que usam esses dados estão coletando novos detalhes sobre a longa nuvem, incluindo o quão grande ela pode realmente ficar e detalhes da intrincada dinâmica em jogo no sistema climático ao seu redor.
Ferramentas de caça à nuvem
O VMC foi originalmente instalado para localizar a sonda Beagle 2, uma sonda britânica Mars que foi declarada perdida e especula-se que caiu.
“No entanto, recentemente, a VMC foi reclassificada como uma câmera para a ciência”, Jorge Hernández Bernal, astrônomo da Universidade do País Basco, na Espanha e principal autor deste novo estudo da nuvem, que também faz parte de um projeto de longo prazo projeto que estuda a nuvem, disse em um comunicado.
“A reorientação do VMC permitiu-nos compreender esta nuvem transitória de uma forma que não seria possível de outra forma”, disse o cientista do projeto Mars Express da ESA, Dmitrij Titov, sobre o VMC no mesmo comunicado.
A ferramenta permite aos cientistas “rastrear nuvens, monitorar tempestades de poeira, sondar nuvens e estruturas de poeira na atmosfera marciana, explorar mudanças nas calotas polares do planeta e muito mais”, acrescentou Titov.
Para este estudo, os astrônomos usaram as observações VMC e os dados de outros instrumentos da Mars Express, além de dados de outras missões, incluindo a atmosfera de marte e a evolução volátil da NASA (MAVEN) Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), as missões Viking 2 e a pesquisa espacial indiana Mars Orbiter Mission (MOM) da Organização.
“Ficamos especialmente entusiasmados quando nos aprofundamos nas observações do Viking 2 na década de 1970”, disse Bernal. “Descobrimos que essa nuvem enorme e fascinante já havia sido parcialmente imaginada há muito tempo – e agora a estamos explorando em detalhes.”
Pistas nubladas
Os pesquisadores descobriram que, em sua maior dimensão, a nuvem mede cerca de 1.118 milhas (1.800 quilômetros) de comprimento e 93 milhas (150 km) de largura. A nuvem é “orográfica”, o que significa que se forma quando o vento é empurrado para cima por características da superfície como montanhas (neste caso, Arsia Mons) e é a maior nuvem desse tipo já vista no planeta.
A nuvem também é altamente dinâmica, eles descobriram, formando-se antes do nascer do sol e expandindo-se rapidamente por duas horas e meia. Ele pode crescer a uma velocidade alucinante de mais de 600 km / h antes de parar de se expandir. Em seguida, ele se desprende de onde se formou e é esticado ainda mais antes de evaporar no final da manhã. Na Terra, as nuvens orográficas nunca são tão grandes quanto esta nuvem marciana, nem tão dinâmicas, o que a torna especialmente estranha.
Agora que os pesquisadores têm um controle melhor do ciclo de vida e dos padrões desse fenômeno, isso permitirá que eles visem e observem a nuvem com mais facilidade.
“Muitos orbitadores de Marte não podem começar a observar esta parte da superfície até a tarde devido às propriedades de suas órbitas, então esta é realmente a primeira exploração detalhada deste interessante recurso – e isso é possível não apenas pelo conjunto diversificado de instrumentos da Mars Express , mas também sua órbita”, disse no mesmo comunicado o co-autor do estudo Agustin Sánchez-Lavega, chefe de ciências do VMC e professor de física da Universidade do País Basco.
Este trabalho foi publicado pela primeira vez em 20 de dezembro em um estudo no Journal of Geophysical Research e foi lançado no Volume 126 da edição 3 em março de 2021.
Publicado em 11/03/2021 09h29
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