A lua de Júpiter, Europa, e seu oceano global podem atualmente ter condições adequadas para a vida. Os cientistas estão estudando processos na superfície gelada enquanto se preparam para explorar.
É fácil ver o impacto dos detritos espaciais em nossa Lua, onde a superfície antiga e danificada está coberta de crateras e cicatrizes. A lua gelada de Júpiter, Europa, resiste a um golpe semelhante – junto com um golpe de radiação superintensa. À medida que a superfície superior da lua gelada se agita, o material trazido à superfície é eletrocutado pela radiação de elétrons de alta energia acelerada por Júpiter.
Cientistas financiados pela NASA estão estudando os efeitos cumulativos de pequenos impactos na superfície de Europa enquanto se preparam para explorar a lua distante com a missão Europa Clipper e estudar as possibilidades de uma futura missão de pouso. Europa é de interesse científico particular porque seu oceano salgado, que fica sob uma espessa camada de gelo, pode atualmente ter condições adequadas para a vida existente. Essa água pode até chegar à crosta gelada e à superfície da lua.
Uma nova pesquisa e modelagem estimam o quão baixo essa superfície é perturbada pelo processo chamado “jardinagem de impacto”. O trabalho, publicado em 12 de julho na Nature Astronomy, estima que a superfície da Europa foi agitada por pequenos impactos a uma profundidade média de cerca de 30 centímetros ao longo de dezenas de milhões de anos. E quaisquer moléculas que possam ser qualificadas como bioassinaturas potenciais, que incluem sinais químicos de vida, podem ser afetadas nessa profundidade.
Isso porque os impactos levariam algum material para a superfície, onde a radiação provavelmente quebraria as ligações de quaisquer moléculas grandes e delicadas em potencial geradas pela biologia. Enquanto isso, algum material na superfície seria empurrado para baixo, onde poderia se misturar com a subsuperfície.
“Se esperamos encontrar bioassinaturas químicas imaculadas, teremos que olhar abaixo da zona onde os impactos ocorreram”, disse a autora principal Emily Costello, cientista pesquisadora planetária da Universidade do Havaí em Manoa. “Bioassinaturas químicas em áreas mais rasas do que aquela zona podem ter sido expostas à radiação destrutiva.”
Indo mais fundo
Embora se tenha entendido que a jardinagem de impacto provavelmente está ocorrendo em Europa e em outros corpos sem ar do sistema solar, a nova modelagem fornece a imagem mais abrangente do processo. Na verdade, é o primeiro a levar em consideração os impactos secundários causados por detritos que chovem de volta na superfície de Europa após serem chutados por um impacto inicial. A pesquisa defende que as latitudes médias a altas de Europa seriam menos afetadas pelo golpe duplo da jardinagem de impacto e da radiação.
“Este trabalho amplia nossa compreensão dos processos fundamentais nas superfícies do sistema solar”, disse Cynthia Phillips, cientista da Europa no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia e co-autora do estudo. “Se quisermos entender as características físicas e como os planetas em geral evoluem, precisamos entender o papel que a jardinagem tem na sua reformulação.”
Gerenciado pelo JPL para a NASA, o Europa Clipper ajudará a desenvolver esse entendimento. A espaçonave, com o objetivo de um lançamento em 2024, conduzirá uma série de sobrevôos próximos à Europa enquanto orbita Júpiter. Ele carregará instrumentos para fazer um levantamento completo da lua, bem como amostrar a poeira e gases que são lançados acima da superfície.
Mais sobre a missão
Missões como o Europa Clipper contribuem para o campo da astrobiologia, a pesquisa interdisciplinar sobre as variáveis e condições de mundos distantes que poderiam abrigar a vida como a conhecemos. Embora o Europa Clipper não seja uma missão de detecção de vida, ele conduzirá o reconhecimento detalhado de Europa e investigará se a lua gelada, com seu oceano subterrâneo, tem a capacidade de sustentar vida. Compreender a habitabilidade de Europa ajudará os cientistas a entender melhor como a vida se desenvolveu na Terra e o potencial para encontrar vida além do nosso planeta.
Gerenciado pela Caltech em Pasadena, Califórnia, o JPL lidera o desenvolvimento da missão Europa Clipper em parceria com a APL para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. O Escritório do Programa de Missões Planetárias no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, executa o gerenciamento do programa da missão Europa Clipper.
Publicado em 17/07/2021 07h41
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