Examinamos recentemente como e por que a lua gelada de Saturno, Enceladus, poderia responder à pergunta de longa data: estamos sozinhos? Com seu oceano interior e gêiseres de gelo de água que disparam dezenas de quilômetros no espaço que supostamente contém os ingredientes para a vida, esta pequena lua pode ser um alvo principal para futuras missões de astrobiologia.
Mas Enceladus não é o único local em nosso sistema solar com gêiseres ativos, já que outra pequena lua perto da borda do sistema solar também compartilha características semelhantes. Esta é a maior lua de Netuno, Tritão, que foi visitada apenas uma vez pela Voyager 2 da NASA em 1989. Mas os gêiseres de Tritão são as únicas características que o tornam um bom alvo para a astrobiologia e para encontrar vida além da Terra?
“Tritão pode ser um ‘mundo oceânico’, uma lua que tem uma crosta de gelo sólido sobre um oceano subsuperficial de água líquida”, disse a Dra. Candice Hansen-Koharchek, que é cientista planetária e foi representante assistente da equipe de imagens da Voyager durante o Missões da Voyager.
“Se for esse o caso, e se algum dia conseguirmos alcançar esse oceano e encontrar vida, isso estenderia a zona habitável ao Cinturão de Kuiper, não apenas ao sistema solar interno. Isso tem implicações profundas, tanto em nosso sistema solar quanto em em exoplanetas.”
Devido aos seus gêiseres, que a Voyager 2 identificou como listras escuras, Tritão é apenas o terceiro corpo planetário conhecido no sistema solar a ser vulcanicamente ativo, além da Terra e da lua galileana mais interna de Júpiter, Io. Ao contrário dos gêiseres de Enceladus, que se acredita serem causados pelo aquecimento das marés, os gêiseres de Tritão são o resultado do aquecimento solar, onde a fraca luz solar que atinge a lua faz com que o nitrogênio congelado na superfície derreta lentamente e, eventualmente, entre em erupção. A geologia ativa também explica a falta de crateras em sua superfície, e acontece que Tritão possui outra característica semelhante à Terra.
“Triton tem uma atmosfera de nitrogênio que congela em calotas polares sazonalmente”, disse o Dr. Hansen-Koharchek. “A Terra também tem uma atmosfera principalmente de nitrogênio – você pode imaginar se nossa atmosfera congelasse no chão no inverno? Embora a atmosfera de Tritão seja fina, os ventos sopram e espalham partículas pela superfície.”
Como afirmado, a Voyager 2 é a única espaçonave que visitou Tritão, mas outra missão da NASA conhecida como TRIDENT foi selecionada como finalista em 2020 para explorar Tritão de perto pela primeira vez desde 1989, mas acabou sendo preterida na rodada final de seleção. pela NASA em 2021.
“Trident teria estabelecido a existência de um oceano subterrâneo – o primeiro passo no reconhecimento de um mundo oceânico”, disse o Dr. Hansen-Koharchek. “Trident carregava um espectrômetro de infravermelho próximo, o que nos permitiria pela primeira vez mapear a distribuição de gelos (N2, CH4, CO, CO2 e H2O) em sua superfície (a Voyager não carregava um espectrômetro de infravermelho próximo, então tudo o que sabemos sobre a composição é o que podemos recolher da Terra).”
Por enquanto, Tritão orbita Netuno perto da borda do sistema solar com seus gêiseres ativos, atmosfera de nitrogênio e possível oceano interior. Quando a visitaremos novamente, e essa lua ativa abriga a vida como a conhecemos devido às suas características únicas?
E com isso, nos perguntamos se Tritão finalmente responderá à pergunta “estamos sozinhos?”
Publicado em 15/11/2022 10h37
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