O planeta anão Ceres – há muito considerado uma rocha espacial estéril – é um mundo oceânico com reservatórios de água do mar sob sua superfície, mostraram os resultados de uma grande missão de exploração na segunda-feira.
Ceres é o maior objeto no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, permitindo que a espaçonave Dawn da NASA capture imagens de alta resolução de sua superfície.
Agora, uma equipe de cientistas dos Estados Unidos e da Europa analisou imagens transmitidas do orbitador, capturadas a cerca de 35 quilômetros (22 milhas) do asteróide.
Eles se concentraram na cratera Occator de 20 milhões de anos e determinaram que existe um “extenso reservatório” de salmoura abaixo de sua superfície.
Vários estudos publicados nesta segunda-feira nas revistas Nature Astronomy, Nature Geoscience e Nature Communications também lançam mais luz sobre o planeta anão, que foi descoberto pelo polímata italiano Giuseppe Piazzi em 1801.
Usando imagens infravermelhas, uma equipe descobriu a presença do composto hidrohalita – um material comum no gelo marinho, mas que até agora nunca havia sido observado fora da Terra.
Maria Cristina De Sanctis, do Istituto Nazionale di Astrofisica de Roma, disse que a hidrohalita é um sinal claro de que Ceres costumava ter água do mar.
“Agora podemos dizer que Ceres é uma espécie de mundo oceânico, assim como algumas das luas de Saturno e Júpiter”, disse ela à AFP.
A equipe disse que os depósitos de sal pareciam ter se acumulado nos últimos dois milhões de anos – um piscar de olhos no espaço-tempo.
Isso sugere que a salmoura ainda pode estar subindo do interior do planeta, algo que De Sanctis disse que pode ter implicações profundas em estudos futuros.
“O material encontrado em Ceres é extremamente importante em termos de astrobiologia”, disse ela.
“Sabemos que todos esses minerais são essenciais para o surgimento da vida.”
Escrevendo em um artigo de comentário que o acompanha, Julie Castillo-Rogez, do Laboratório de Propulsão a Jato do Instituto de Tecnologia da Califórnia, disse que a descoberta da hidrohalita era uma “arma fumegante” para a atividade contínua da água.
“Esse material é instável na superfície de Ceres e, portanto, deve ter sido colocado recentemente”, disse ela.
Em um artigo separado, pesquisadores baseados nos Estados Unidos analisaram imagens da cratera Occator e descobriram que seus montes e colinas podem ter se formado quando a água ejetada pelo impacto de um meteoro congelou na superfície.
Os autores disseram que suas descobertas mostraram que tais processos de congelamento de água “se estendem além da Terra e Marte, e têm estado ativos em Ceres no passado geologicamente recente”.
Publicado em 11/08/2020 07h42
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