Metade de Europa encontra-se sob um fino véu de vapor d’água.
E os dados do Telescópio Espacial Hubble da NASA sugerem que Europa tem uma presença persistente e de longo prazo de vapor de água acima de sua superfície, de acordo com um estudo recente publicado na revista Geophysical Research Letters.
Estranhamente, só está presente em um hemisfério. Mas, além de nos trazer um passo mais perto de encontrar vida na Europa, esta informação pode ter uma influência significativa nas próximas missões da NASA à Europa e na busca por vida em mundos alienígenas.
O nível de vapor de água em Europa surpreendeu os cientistas
Europa abriga um oceano colossal sob sua concha gelada, dentro do qual pode haver sinais de vida indígena. Se estiver lá, ainda não vimos, mas temos boas razões para acreditar que é provável. Mas mesmo que não haja nada vivendo nos oceanos de Europa, saber deles aumentou a compreensão dos astrônomos da estrutura atmosférica das luas geladas do universo e abre caminho para futuras missões científicas a Júpiter, destinadas a procurar por sinais de vida no Júpiter. sistema, entre outras coisas. O vapor de água já foi avistado na Europa antes, mas eles foram normalmente associados a plumas em erupção extravagante através do gelo da lua, que Hubble capturou em uma foto de 2013. A Terra tem gêiseres muito parecidos com este, mas os de Europa se estendem por mais de 60 milhas de altura. E esses gêiseres criam bolhas de vapor d’água de curto prazo na atmosfera da lua, que geram apenas um bilionésimo da pressão superficial da atmosfera terrestre. Mas os novos resultados revelam quantidades semelhantes de vapor d’água, mas espalhados por uma área muito mais vasta da Europa, de acordo com observações do Hubble de 1999 a 2015. Isso significa que a lua de Júpiter suporta uma atmosfera de vapor d’água de longo prazo, mas apenas na de Europa hemisfério posterior, ou a metade dele que está no lado oposto da direção da órbita do corpo gelado do planeta hospedeiro, Júpiter.
A descoberta veio de uma nova análise do banco de dados do Hubble de espectros e imagens de arquivo, cortesia de uma nova técnica que também detectou recentemente vapor d’água na atmosfera da outra lua de Júpiter, Ganimedes. O estudo veio de Lorenz Roth, do KTH Royal Institute of Technology da Suécia, do departamento de física espacial e de plasma. “A observação do vapor de água em Ganimedes, e no lado posterior de Europa, avança nossa compreensão da atmosfera das luas geladas”, disse Roth, em um comunicado à imprensa. “No entanto, a detecção de uma abundância de água estável em Europa é um pouco mais surpreendente do que em Ganimedes, porque as temperaturas da superfície de Europa são mais baixas do que as de Ganimedes.”
O vapor de água persistente na Europa pode influenciar as próximas missões da NASA
Europa tem um tom comparativamente claro por causa do gelo abundante em sua superfície, e isso reflete muito mais luz do sol do que Ganimedes, razão pela qual a superfície de Europa é 60 ° F mais fria do que sua lua irmã mais escura. Na Europa, os dias podem atingir altas temperaturas que são excessivamente baixas, de -260 ° F. Mas mesmo com essas temperaturas de entorpecimento cerebral, observações recentes mostram que a água está se sublimando, ou passando por uma mudança de fase diretamente de sólido para vapor, sem passar pelo estado líquido. E isso está acontecendo diretamente da superfície da Europa, assim como em Ganimedes.
Roth teve que mergulhar fundo nos conjuntos de dados do Hubble para fazer essa descoberta, separando as observações ultravioleta da Europa dos anos de 1999, 2012, 2014 e 2015, que é quando a lua estava posicionada em várias posições orbitais. Essas observações foram capturadas pelo Espectrógrafo de Imagens de Hubble (STIS). E as observações ultravioleta do STIS permitiram a Roth explorar a abundância de oxigênio no corpo gelado. Isso é significativo porque o oxigênio é um dos componentes cruciais da água, e Roth encontrou sua consistência na atmosfera interpolando a intensidade das emissões em vários comprimentos de onda, o que lhe permitiu inferir, indutivamente, que havia uma presença de água de longo prazo vapor na Europa. Isso pode ter implicações substanciais para futuras missões à Europa, incluindo sondas como o Europa Clipper da NASA, o Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) da Agência Espacial Européia (ESA) e muito mais. Quer essas sondas descubram ou não sinais de vida nas luas de Júpiter, certamente aprenderemos mais sobre a evolução do sistema de Júpiter, que ensinará mais aos astrônomos sobre outros planetas semelhantes a Júpiter orbitando estrelas distantes.
Publicado em 15/10/2021 17h27
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