(Imagem: © NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)
Por alguns meses em 2018, enquanto a espaçonave Dawn da NASA consumia suas últimas gotas de combustível, ela deu aos cientistas uma visão incrivelmente detalhada de um dos lugares mais estranhos do sistema solar: a Cratera Occator.
Esse é o nome de um local de impacto maciço no planeta anão Ceres, escondido no cinturão de asteróides. Nos últimos meses da missão, Dawn voou apenas 22 milhas (35 quilômetros) acima da superfície do planeta anão e concentrou suas energias na Cratera Occator. Observações anteriores da missão haviam sugerido que algum tipo de atividade geológica estava trazendo água salgada para a superfície, e os cientistas queriam um olhar mais atento.
Agora, a análise inicial daqueles meses finais da ciência sugere que Ceres pode ter estado ativo muito mais recentemente do que os cientistas ousaram imaginar, de acordo com um artigo que resume sete artigos de pesquisa diferentes publicados hoje (10 de agosto) nas revistas Nature Communications, Nature Geociências e Astronomia da Natureza.
Ceres: um estranho planeta anão
“Dawn realizou muito mais do que esperávamos quando embarcou em sua extraordinária expedição extraterrestre”, disse o diretor da missão Marc Rayman, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, em um comunicado da NASA. “Essas novas e empolgantes descobertas do final de sua longa e produtiva missão são um tributo maravilhoso a este notável explorador interplanetário.”
Os novos documentos de pesquisa se concentram em uma série de diferentes descobertas intrigantes sobre a cratera Occator, que tem cerca de 22 milhões de anos e cerca de 57 milhas de diâmetro (92 km), bem como sobre Ceres de forma mais geral.
Um dos novos artigos, por exemplo, constrói uma linha do tempo detalhada de eventos geológicos na cratera, hipotetizando que o criovulcanismo começou há apenas 9 milhões de anos e continuou por vários milhões de anos. Uma série de depósitos brilhantes se formou ao longo desse tempo a partir da salmoura que vazou do manto de Ceres através da camada superior de rocha, com atividade continuando há apenas um milhão de anos.
E esse vulcanismo, argumentam os autores, é diferente de qualquer outro no sistema solar, uma vez que ocorre em um objeto relativamente pequeno que não está sujeito aos puxões gravitacionais experimentados por lugares como a lua ultravulcânica de Júpiter, Io.
Outro artigo identifica uma forma específica de sal encontrada até agora apenas na Terra e agora em Ceres que é particularmente curta, na escala de séculos, de acordo com um comunicado. A combinação sugere que as salmouras que os depositaram na superfície devem ter feito isso muito recentemente e talvez continuem a se mover através do asteróide hoje. Esses sais também podem resolver o quebra-cabeça do que está mantendo Ceres relativamente quente sem puxão gravitacional e podem ser responsáveis por manter bolsões de líquido dentro do asteróide.
E o impacto que criou a própria Cratera Occator pode ter trazido calor suficiente para o planeta anão para desencadear a infiltração de salmoura que deixou depósitos brilhantes na superfície, forçando a salmoura através de rachaduras mais antigas na rocha.
Outro artigo tenta identificar de onde veio a salmoura em diferentes manchas da cratera, sugerindo que certas áreas vêm da água no reservatório de subsuperfície derretido criado pelo próprio impacto e algumas de um reservatório mais antigo e mais profundo e global em Ceres.
Outros artigos do novo lote de pesquisas analisam como a crosta de Ceres difere em diferentes locais, como os montes e colinas dentro da cratera podem ter se formado e como os depósitos salgados se comparam à atividade na Lua e em Marte.
Embora os últimos meses de Dawn tenham revolucionado a visão dos cientistas sobre o planeta anão e sua grande cratera, a nova pesquisa não satisfaz a curiosidade sobre este asteróide do mundo oceânico e pode estabelecer as bases para uma nova missão para Ceres, de acordo com um documento geral lançado com novas descobertas.
Publicado em 10/08/2020 20h52
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