O oceano da lua Enceladus, que jorra água, pode ser mais ativo do que os cientistas imaginavam.
Novas teorias baseadas na forma da camada de gelo sugerem que 20 quilômetros abaixo da superfície, o oceano dentro da lua gelada de Saturno pode ter correntes semelhantes às da Terra.
Os cientistas estão de olho em Enceladus desde 2014, quando a espaçonave Cassini pegou dezenas de gêiseres sendo expelidos por fissuras na camada de gelo. Esta nova teoria, no entanto, desafia o pensamento anterior que sugeria que o oceano global de Enceladus é principalmente homogêneo, além de alguma mistura vertical causada pelo calor do núcleo da lua.
Com mais estudos, esse novo entendimento pode ajudar os cientistas a avaliar o quão hospitaleiro o oceano de Enceladus – e aqueles de luas geladas semelhantes – pode ser para os micróbios.
“Entender quais regiões do oceano subsuperficial podem ser as mais hospitaleiras para a vida, como a conhecemos, pode um dia informar os esforços de busca por sinais de vida”, disse o co-autor do estudo Andrew Thompson, professor de ciência ambiental e engenharia do Instituto de Tecnologia da Califórnia , disse em um comunicado.
A nova pesquisa sugere que os níveis de sal no oceano de Enceladus podem variar por região, o que pode alterar os padrões de circulação. Se comprovado, isso seria semelhante ao que os oceanógrafos veem nas regiões do oceano na Terra que circundam a Antártica, que Thompson estuda regularmente.
Outras medições da Cassini, particularmente medições gravitacionais e cálculos de calor, mostraram que a camada de gelo tende a ser mais fina nos pólos de Enceladus do que no equador, sugerindo que o gelo polar foi derretido.
Essa atividade de degelo e congelamento também afetaria as correntes oceânicas, disseram os pesquisadores. Água salgada que congela tende a liberar seu sal, fazendo com que a água ao redor se torne mais pesada e afunde. O derretimento do gelo teria o efeito oposto, diluindo o sal e reduzindo a densidade da água.
“Saber a distribuição do gelo nos permite colocar restrições aos padrões de circulação”, disse a pesquisadora Ana Lobo, uma estudante de geofísica do Caltech, no mesmo comunicado.
Lobo e Thompson descobriram que, com base em nossa compreensão dos oceanos Antárticos, as regiões de Enceladus de derretimento e congelamento seriam conectadas por correntes oceânicas. Essas conexões em Enceladus formariam um padrão de circulação pólo-equador que poderia mover calor e nutrientes ao redor da pequena lua, que tem aproximadamente 300 milhas (500 km) de diâmetro.
Embora Enceladus possa ser parcialmente compreendido pelo estudo da Antártica, a equipe apontou diferenças significativas em relação ao oceano da Terra a serem consideradas. O oceano do nosso planeta tem, em média, apenas 2,2 milhas (3,6 km) de profundidade, enquanto o de Enceladus é aproximadamente oito vezes mais profundo. Os padrões de aquecimento também são diferentes: na Terra, os oceanos tendem a ser mais quentes na superfície, mais próximos dos raios do sol; em contraste, as águas em Enceladus são provavelmente mais quentes no fundo, devido ao calor do núcleo.
Com o trabalho da Cassini concluído em 2017, os pesquisadores terão que usar dados de arquivo e trabalho telescópico para descobrir mais informações sobre Enceladus até que outra missão vá para Saturno. Júpiter, no entanto, tem suas próprias luas geladas que devem receber visitas nas décadas de 2020 e 2030 do Europa Clipper da NASA e do Jupiter Icy luons Explorer da Agência Espacial Europeia (JUICE).
Publicado em 02/04/2021 20h49
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