Uma equipe liderada pelo Southwest Research Institute usou o Telescópio Espacial Hubble para observar a lua de Júpiter, Europa, em comprimentos de onda ultravioleta, preenchendo uma “lacuna” nos vários comprimentos de onda usados para observar este mundo de água gelada. Os mapas UV quase globais da equipe mostram concentrações de dióxido de enxofre no lado de trás de Europa.
O SwRI aprofundará esses estudos usando o Europa Ultraviolet Spectrograph (Europa-UVS), que observará a quarta maior lua de Júpiter a bordo do Europa Clipper da NASA, programado para ser lançado em 2024. Os cientistas estão quase certos de que escondido sob a superfície gelada de Europa há um oceano de água salgada contendo quase duas vezes mais água do que em todos os oceanos da Terra. Esta lua pode ser o lugar mais promissor em nosso sistema solar adequado para alguma forma de vida além da Terra.
“A superfície relativamente jovem da Europa é composta principalmente de gelo de água, embora outros materiais tenham sido detectados em sua superfície”, disse o Dr. Tracy Becker, principal autor de um artigo que descreve essas observações UV. “Determinar se esses outros materiais são nativos de Europa é importante para entender a formação de Europa e sua evolução subsequente.”
Avaliar o material da superfície pode fornecer informações sobre a composição do oceano subterrâneo. O conjunto de dados do SwRI é o primeiro a produzir um mapa quase global de dióxido de enxofre que se correlaciona com regiões mais escuras em grande escala nos comprimentos de onda visível e ultravioleta.
“Os resultados não foram surpreendentes, mas obtivemos cobertura e resolução muito melhores do que as observações anteriores”, disse a Dra. Philippa Molyneux do SwRI, coautora do artigo. “A maior parte do dióxido de enxofre é visto no hemisfério ‘próximo’ de Europa. Provavelmente está concentrado lá porque o campo magnético co-rotativo de Júpiter retém partículas de enxofre expelidas dos vulcões de Io e as joga contra a parte traseira de Europa.”
Io é outra das maiores luas de Júpiter, mas, ao contrário, é considerada o corpo mais vulcânico do sistema solar. O campo magnético de Júpiter pode causar reações químicas entre a água gelada e o enxofre, criando dióxido de enxofre na superfície de Europa.
“Além de estudar o dióxido de enxofre na superfície, continuamos tentando entender o quebra-cabeça de por que Europa – que tem uma superfície dominada por gelo de água – não se parece com gelo de água em comprimentos de onda ultravioleta, como confirmado por este artigo”, disse Becker. “Estamos trabalhando ativamente para entender o porquê.”
A pesquisa foi publicada no The Planetary Science Journal.
Publicado em 26/06/2022 21h46
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