A paisagem na imagem é iluminada apenas pelo brilho noturno de Júpiter.
A sonda Juno da NASA, que explora Júpiter, capturou sua imagem mais detalhada da lua Europa, coberta de gelo e oceânica, que os cientistas acreditam ser um dos lugares mais prováveis do sistema solar para hospedar vida extraterrestre.
A imagem, tirada na semana passada durante o sobrevôo de Juno pela misteriosa lua, revela uma superfície congelada atravessada por cumes e sulcos, bem como uma infinidade de características incomuns. Manchas escuras mancham o gelo no canto superior direito da imagem e no canto inferior direito do centro, o que, os cientistas acreditam, pode ter sido produzido por material borbulhando das profundezas do oceano de Europa e entrando em erupção no gelo.
A imagem, que mostra uma área de 150 quilômetros de comprimento e 200 quilômetros de largura, também revela uma estranha depressão em forma de semínima musical que se estende por 67 quilômetros de norte a sul e por 23 milhas. (37 km) de leste a oeste na metade inferior da imagem. Os minúsculos pontos brancos espalhados por toda a imagem, disseram os cientistas em um comunicado, são “assinaturas de partículas de alta energia penetrantes do ambiente de radiação severa ao redor da lua”.
Juno tirou a imagem em 29 de setembro, quando realizou sua passagem mais próxima de Europa, voando a 15 mps (24 kps) cerca de 256 milhas (412 km) acima da camada de gelo da lua. As imagens oferecem aos cientistas as visões mais detalhadas da superfície de Europa desde o sobrevoo da sonda Galileo em 2000.
Juno tirou a imagem usando sua câmera Stellar Reference Unit (SRU), que geralmente ajuda Juno a manter sua orientação determinando a posição da espaçonave em relação às estrelas no cosmos circundante, mas durante o sobrevoo o SRU dobrou-se como um instrumento científico, capturando a impressionante imagem em preto e branco.
A imagem mostra a superfície de Europa com uma resolução de 840 a 1.115 pés (256 a 340 m) por pixel. Curiosamente, SRU tirou a imagem à noite, quando a única luz que iluminava a lua era refletida no topo das nuvens de Júpiter.
“Esta imagem está revelando um nível incrível de detalhes em uma região não fotografada anteriormente em tal resolução e sob condições de iluminação tão reveladoras”, disse Heidi Becker, co-investigadora principal do SRU, no comunicado. “O uso da equipe de uma câmera rastreadora de estrelas para a ciência é um ótimo exemplo das capacidades inovadoras do Juno. Esses recursos são tão intrigantes. Entender como eles se formaram – e como eles se conectam à história de Europa – nos informa sobre os processos internos e externos que moldam o gelo crosta.”
A SRU provou anteriormente seu valor em tirar imagens em condições de pouca luz quando tirou fotos dos anéis fracos de Júpiter e descobriu raios rasos na atmosfera de Júpiter.
O principal objetivo científico de Juno era focar apenas no gigante gasoso Júpiter, mas quando a missão foi estendida no ano passado, os cientistas conseguiram agendar algum tempo de observação para três das quatro luas principais do planeta.
Em junho de 2021, Juno fez um sobrevoo próximo em Ganimedes, a maior lua de todo o sistema solar, tirando imagens igualmente impressionantes.
“Com este sobrevoo de Europa, Juno agora viu close-ups de duas das luas mais interessantes de Júpiter, e suas crostas de gelo parecem muito diferentes umas das outras”, disse Scott Bolton, físico do Southwest Research Institute em San Antonio e Juno investigador principal, disse no comunicado. “Em 2023, Io, o corpo mais vulcânico do sistema solar, se juntará ao clube.”
Os cientistas ainda estão analisando dados coletados durante o recente sobrevoo de Europa, na esperança de aprender mais sobre o mundo intrigante, que muitos acreditam que pode abrigar vida microbiana nas profundezas de seu oceano subterrâneo. Juno, no entanto, dificilmente descobrirá se alguma coisa vive sob a crosta congelada de Europa.
A missão Europa Clipper da NASA, programada para ser lançada em 2024 com o único objetivo de estudar Europa, pode ter uma chance melhor de responder a essa grande pergunta. Equipado com um conjunto de nove instrumentos de alta tecnologia, o Europa Clipper aprenderá tudo o que há para aprender sobre a lua sem precisar pousar em sua superfície. As imagens Juno ajudarão a orientar o planejamento da missão Europa Clipper.
Europa é a sexta maior lua do sistema solar, apenas cerca de 10% menor que a lua da Terra.
Publicado em 09/10/2022 17h42
Artigo original: