O dióxido de enxofre foi encontrado na parte traseira da Lua Europa graças ao campo magnético de Júpiter.
Pesquisadores mapearam o material na parte traseira da lua de Júpiter Europa, revelando que o enxofre detectado em sua superfície provavelmente veio de Io, uma grande lua joviana vulcanicamente ativa.
Usando o Telescópio Espacial Hubble, uma equipe liderada pelo Southwest Research Institute (SwRI) observou Europa em comprimentos de onda ultravioleta, preenchendo uma lacuna nos vários comprimentos de onda usados para observar o mundo da água gelada.
Este esforço produziu o primeiro mapa quase global de dióxido de enxofre na Europa. Embora esta não seja a primeira vez que este composto foi detectado em Europa, o mapa mostra dióxido de enxofre em estado sólido com melhor cobertura e resolução do que as observações anteriores. As concentrações do material também se correlacionam com regiões mais escuras em grande escala tanto no comprimento de onda visível quanto no ultravioleta.
As descobertas revelaram que o enxofre provavelmente irrompe de Io, o corpo mais vulcanicamente ativo do sistema solar, e então é ionizado e capturado no campo magnético de Júpiter. É então transportado para Europa, onde reage com a água na crosta congelada da lua gelada para formar dióxido de enxofre.
Mas também existe a possibilidade de que o composto se origine abaixo da superfície de Europa.
“A superfície relativamente jovem da Europa é composta principalmente de gelo de água, embora outros materiais tenham sido detectados em sua superfície”, disse Tracy Becker, cientista planetária do SwRI e principal autora de um artigo que descreve as observações UV, em um comunicado. Nova aba). “Determinar se esses outros materiais são nativos de Europa é importante para entender a formação de Europa e sua evolução subsequente.”
As maiores concentrações de dióxido de enxofre encontradas no hemisfério à direita de Europa enquanto orbita Júpiter sugerem que o enxofre se origina de Io.
“A maior parte do dióxido de enxofre é vista no hemisfério ‘à direita’ da Europa”, disse Philippa Molyneux, cientista do SwRI e coautora do artigo, no comunicado. “Provavelmente está concentrado lá porque o campo magnético co-rotativo de Júpiter retém partículas de enxofre expelidas dos vulcões de Io e as joga contra a parte traseira de Europa.”
O SwRI pretende desenvolver esses estudos usando o Europa Ultraviolet Spectrograph. Esse instrumento observará a quarta maior lua de Júpiter como parte da missão Europa Clipper da NASA, que está programada para ser lançada em 2024 e chegar ao sistema de Júpiter em 2030.
Os cientistas estão quase certos de que escondido sob a superfície gelada de Europa há um oceano de água salgada contendo quase o dobro de água de todos os oceanos da Terra. A lua joviana é, portanto, considerada um dos lugares mais promissores para procurar vida fora da Terra.
Publicado em 28/07/2022 10h31
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