O objeto 90377 Sedna – um objeto transneptuniano distante conhecido melhor por sua órbita altamente elíptica de 11.390 anos – está atualmente a caminho do periélio (sua abordagem mais próxima do Sol) em 2076. Depois disso, Sedna irá se lançar para as profundezas espaço novamente e não voltarei por milênios, tornando este sobrevôo uma oportunidade única na vida (ou, uma vez em ~ 113 vidas) para estudar um objeto vindo dos confins de nosso sistema solar. Ainda não há missões para Sedna em andamento, mas os astrônomos estão começando a planejar a possibilidade, e a data de lançamento ideal para tal missão está se aproximando rapidamente, com duas das melhores janelas de lançamento chegando em 2029 e 2034.
Sedna foi descoberta em 2003 pelo astrônomo do Caltech Mike Brown e sua equipe, e era um de uma série de planetas anões em potencial (ao lado de corpos de tamanhos semelhantes como Haumea, Makemake e Eris), cuja descoberta levou ao rebaixamento de Plutão em 2006. Como O melhor que podemos dizer à distância é que Sedna tem quase o mesmo tamanho de Ceres, o maior objeto no cinturão de asteróides, mas sua composição e origens são muito diferentes. Sua composição química sugere que pode estar coberto por compostos orgânicos profundamente avermelhados conhecidos como tholins, o mesmo material visto em Plutão e outros objetos do cinturão de Kuiper. Ao contrário de Plutão, geralmente é muito frio para o metano abundante em sua superfície evaporar e voltar a cair na forma de neve, embora Sedna possa ganhar brevemente uma atmosfera de nitrogênio ao se aproximar do sol.
O que realmente diferencia Sedna dos outros candidatos a planeta anão conhecidos é sua enorme órbita, que o leva em direção à borda interna da nuvem de Oort, a região mais distante do Sistema Solar, onde se escondem cometas de longo período. Existem várias teorias concorrentes para explicar como Sedna acabou nesta posição. Talvez a teoria mais conhecida seja a possibilidade de que um nono planeta ainda desconhecido, talvez dez vezes o tamanho da Terra, tenha interrompido a órbita de Sedna e varrido com vários outros objetos em órbitas altamente alongadas. Visitar Sedna provavelmente não resolverá este mistério em particular, mas nos dirá muito sobre a composição desses objetos transnetunianos extremos.
Chegar a Sedna com uma nave espacial não será uma tarefa simples. Mesmo em sua abordagem mais próxima, Sedna virá apenas cerca de 76AU do sol. Para efeito de comparação, Neptune tem cerca de 30AU, e as missões Voyager, lançadas em 1977, estão agora cruzando 150AU e 125AU, respectivamente. Isso significa que a hora de lançar é mais cedo ou mais tarde.
Ao planejar uma missão a Sedna, a espaçonave Voyager não é um lugar ruim para se buscar inspiração. Eles se aproveitaram da famosa vantagem de um alinhamento de planetas afortunado para fazer um grande passeio pelo Sistema Solar exterior, roubando energia de Júpiter para ganhar velocidade e alcançar seus alvos mais distantes. Auxílios de gravidade semelhantes serão necessários para tornar a viagem a Sedna administrável. Uma equipe de cientistas liderada por Vladislav Zubko do Instituto de Pesquisa Espacial da Academia Russa de Ciências modelou recentemente uma série de trajetórias possíveis para Sedna, favorecendo uma data de lançamento de 2029 como a opção mais viável.
A trajetória de 2029, eles determinaram, levaria a espaçonave a Vênus primeiro, depois de volta à Terra (duas vezes), antes de passar por Júpiter no caminho para Sedna, com tempos de vôo de até 20 anos, mas de forma mais otimizada na faixa de 30 anos. O maior tempo de vôo aumentaria a altitude da espaçonave sobre Júpiter durante o auxílio da gravidade, reduzindo o tempo gasto exposto à radiação prejudicial do gigante gasoso.
Um plano de vôo de 30 anos também significaria passar por Sedna mais lentamente, proporcionando mais tempo para coletar dados sobre o objeto. A escolha desta opção daria à espaçonave uma velocidade relativa de 13,70 km / s ao passar por Sedna, comparável à velocidade com que a New Horizons se aproximou de Plutão em 2015.
Como um bônus, esta trajetória também levaria a espaçonave além de um asteróide de 145 km de diâmetro chamado Massalia, fornecendo à equipe um alvo científico adicional para estudar, bem como a chance de testar os sistemas da espaçonave.
Uma segunda trajetória proposta pela equipe consistiria em um lançamento em 2034 e forneceria um sobrevôo adicional semelhante, desta vez do asteroide metálico 16 Psyche.
No momento, não está claro se uma missão para Sedna realmente chegará à plataforma de lançamento com todas as opções concorrentes disponíveis para planejadores de missão na próxima década, mas como é nossa única chance nos próximos 11.000 anos, a ideia é certa ser dada a devida diligência.
Publicado em 09/01/2022 00h22
Artigo original:
Estudo original: