O asteróide Kamo`oalewa passa a 12 milhões de km da Terra todo mês de abril. Pode ter sido parte de nossa lua.
Um pequeno asteróide orbitando perto da Terra pode ser um fragmento da lua que se partiu durante um impacto antigo, de acordo com uma nova pesquisa publicada em 11 de novembro na revista Communications Earth & Environment.
Se confirmado, isso tornaria o asteróide o primeiro objeto próximo à Terra com uma origem lunar conhecida – e poderia ajudar a lançar luz sobre a história caótica de nosso planeta e seu companheiro marcado, disseram os pesquisadores.
O asteróide em questão é chamado Kamo`oalewa – uma palavra havaiana que significa aproximadamente “o fragmento celeste oscilante” – e foi descoberto em 2016 por astrônomos usando o telescópio PanSTARRS no Havaí.
Embora o objeto seja cerca de 4 milhões de vezes mais tênue do que o que os humanos podem ver a olho nu, todo mês de abril a órbita da rocha a aproxima o suficiente da Terra para que se torne brevemente visível para nossos telescópios mais poderosos. (Neste caso, “perto o suficiente” significa cerca de 9 milhões de milhas, ou 14,4 milhões de quilômetros, da Terra – ou quase 40 vezes a distância entre a Terra e a lua).
As observações mostraram que o asteróide mede aproximadamente o tamanho de uma roda gigante, com um diâmetro de não mais que 190 pés (58 metros).
Por causa de sua órbita próxima à Terra, o Kamo`oalewa se encaixa em uma categoria de objetos celestes chamados quase satélites – essencialmente, objetos que orbitam o sol, mas ficam bem próximos à Terra. Os astrônomos já detectaram muitos quase-satélites antes, mas eles têm dificuldade em estudá-los em detalhes, devido ao tamanho tipicamente pequeno e à incrível escuridão dos objetos.
As origens de tais pequenos viajantes são difíceis de determinar – mas os autores do novo artigo tentaram descobrir os segredos de Kamo`oalewa estudando os fracos padrões de luz refletida em sua superfície. Usando o Grande Telescópio Binocular no topo de uma montanha no sul do Arizona, os pesquisadores observaram Kamo`oalewa de perto durante suas visitas regulares de abril por vários anos.
Eles descobriram que o espectro de luz do asteróide combinava quase perfeitamente com as amostras lunares das missões Apollo da NASA, sugerindo que a rocha do tamanho de uma roda gigante pode ser um pedaço solto de detritos lunares. Além disso, a órbita do asteróide – que é incrivelmente semelhante à da Terra – é atípica das rochas que fazem seu caminho em direção ao nosso planeta a partir do sistema solar externo, acrescentaram os pesquisadores. Parece mais provável que a rocha esteja perto de nós há muito tempo.
“É muito improvável que um asteróide próximo à Terra, uma variedade de jardim, se movesse espontaneamente para uma órbita quase-satélite como a de Kamo`oalewa”, disse o co-autor do estudo Renu Malhotra, professor de ciências planetárias da Universidade do Arizona em um comunicado.
Se Kamo`oalewa é um pedaço da superfície lunar destruída, não está claro o que exatamente o soltou, ou como ele acabou em sua órbita atual; nenhum objeto próximo à Terra com origem lunar foi detectado antes, escreveram os pesquisadores. No entanto, após analisar a órbita da rocha, a equipe encontrou três outros asteróides próximos à Terra com padrões orbitais semelhantes o suficiente para que pudessem ser considerados “companheiros” de Kamo`oalewa; todas as rochas podem ter sido ejetadas para o espaço durante o mesmo impacto lunar antigo.
Mais pesquisas sobre esses quase-satélites são necessárias para determinar suas origens. Felizmente, os pesquisadores têm mais algumas centenas de abril para verificar com Kamo`oalewa. De acordo com os autores do estudo, o asteróide permanecerá em sua órbita atual por mais 300 anos ou mais antes de finalmente escapar para o espaço.
Até a próxima passagem, vizinho do espaço!
Publicado em 13/11/2021 08h34
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