Não importa onde você esteja na Terra, você só pode ver uma face da Lua. Sua outra face está permanentemente afastada do nosso planeta, e este lado distante é muito mais marcado por crateras do que o que está à nossa frente.
O lado mais próximo da Lua está coberto de maria lunar, vastas planícies de basalto vulcânico que aparecem como manchas escuras quando olhamos para o nosso satélite. A razão para esta aparência de duas faces permaneceu um mistério – um que persistiu desde que a primeira espaçonave orbitou a Lua na década de 1960. Mas uma nova simulação pode agora ter resolvido o quebra-cabeça da era Apollo.
Juntando as diferentes características, os modelos de computador apoiam a ideia de que um enorme impacto lunar ressurgiu uma vez no lado mais próximo da Lua em fluxos de lava. As diferenças são mais do que superficiais, uma vez que também são refletidas por composições geológicas distintas em cada lado da Lua.
Os astrônomos suspeitam há muito tempo que o lado próximo já foi coberto por um mar de magma que, quando resfriado, suaviza a paisagem rochosa, criando as manchas escuras que vemos hoje. Mas o gatilho para essa atividade vulcânica é controverso.
Uma enorme cratera no pólo sul da Lua, conhecida como bacia do Pólo Sul-Aitken (SPA), poderia explicar as diferenças.
Esta bacia é um remanescente de uma das maiores e mais antigas colisões na Lua. Simulações mostram que o evento SPA, que aconteceu há cerca de 4,3 bilhões de anos, ocorreu na hora certa e no lugar certo para iniciar mudanças em apenas um lado do manto lunar.
O imenso calor produzido pelo impacto teria aquecido o manto superior no lado próximo a tal ponto que os especialistas pensam que teria levado a uma concentração de potássio, elementos de terras raras, fósforo e elementos produtores de calor como o tório.
Até o momento, essa é exatamente a composição que os cientistas encontraram em amostras de rocha lunar do lado próximo, especialmente no Procellarum KREEP Terrane (PKT), uma grande área conhecida por essa anomalia de composição.
“O que mostramos é que, sob quaisquer condições plausíveis no momento em que o SPA se formou, ele acaba concentrando esses elementos produtores de calor no lado próximo”, explica o cientista planetário Matt Jones, da Brown University.
“Esperamos que isso tenha contribuído para o derretimento do manto que produziu os fluxos de lava que vemos na superfície”.
As consequências do evento SPA provavelmente teriam durado centenas de milhões de anos.
Em simulações, a planície vulcânica próxima mais antiga entrou em erupção 200 milhões de anos após os eventos de impacto. De fato, episódios intensos de atividade vulcânica continuaram no lado mais próximo da Lua por até 700 milhões de anos após o impacto.
De acordo com especialistas, a razão pela qual essa bochecha da Lua reagiu mais ao impacto é tanto por causa de onde a localização do impacto centrou o transporte de materiais produtores de calor quanto por pequenas mudanças na gravidade.
Em todos os cenários examinados pelos pesquisadores, o manto superior no hemisfério sul aqueceu e começou a fluir em direção ao hemisfério norte, viajando pelo lado mais próximo.
Enquanto isso, o manto superior do outro lado permaneceu frio demais para distribuir o mesmo material de maneira semelhante.
Essa diferença pode muito bem ter gerado a assimetria observada nas duas faces da Lua.
“Como o PKT se formou é sem dúvida a questão em aberto mais significativa na ciência lunar”, diz Jones.
“E o impacto Pólo Sul-Aitken é um dos eventos mais significativos da história lunar. Este trabalho reúne essas duas coisas e acho que nossos resultados são realmente empolgantes.”
Publicado em 11/04/2022 17h05
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