A Terra é o único planeta viajando em sua órbita quase circular em torno do sol. Mas e se a Terra compartilhasse sua órbita com outro planeta?
Uma das formas mais incomuns em que dois planetas podem “co-orbitar” ou compartilhar a mesma zona em torno de sua estrela são as chamadas órbitas em ferradura. Em vez de os dois mundos se moverem em um círculo ao redor de uma estrela, cada um se moveria ao longo da borda de sua própria trilha em forma de ferradura, com esses crescentes voltados um para o outro como as duas metades de um anel quebrado.
“Acho que as órbitas em ferradura estão entre as configurações mais interessantes para outras Terras”, disse o astrofísico Sean Raymond, do Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux, na França, ao Live Science. “Uma vez que os dois planetas se formaram no mesmo disco em torno da mesma estrela, e provavelmente de coisas semelhantes, estudar sua evolução é semelhante a estudar a vida de gêmeos separados no nascimento.”
As órbitas em ferradura podem parecer extraordinariamente improváveis. No entanto, as luas de Saturno, Janus e Epimetheus, viajam em órbitas em ferradura a cerca de 93.000 milhas (150.000 quilômetros) do planeta, um pouco além dos anéis principais de Saturno, observou Raymond. O mais próximo que eles chegam é de cerca de 9.300 milhas (15.000 km) um do outro.
Vamos imaginar como seriam as órbitas em forma de ferradura com um par de mundos do tamanho da Terra na zona habitável do Sol – a área ao redor de uma estrela temperada o suficiente para que a água líquida sobreviva na superfície de um planeta. Vamos chamar esses mundos de Terra e Tellus, ambas palavras em latim para “Terra”.
Na sua aproximação mais próxima possível, Terra e Tellus estariam dentro de cerca de 4% a 5% de uma unidade astronômica (UA), a distância média entre a Terra e o Sol (que é cerca de 93 milhões de milhas, ou 150 milhões de quilômetros) . A tal distância, eles pareceriam tão grandes um para o outro quanto um quarto a um quinto do diâmetro da lua cheia, disse Raymond. Depois disso, eles se afastariam lentamente um do outro até que desaparecessem de vista um do outro atrás do sol.
“Seria incrível ver o companheiro em forma de ferradura crescer no céu e se tornar uma fonte dominante de luz”, disse Raymond.
A duração desses ciclos de aproximações e saídas depende da largura das órbitas em ferradura. Para Terra e Tellus, as órbitas em ferradura se estenderiam de cerca de 0,995 UA a cerca de 1,005 UA, então levaria cerca de 33 anos entre encontros próximos, disse Raymond. As pequenas mudanças na distância do sol provavelmente significariam que os climas da Terra e de Tellus não mudariam muito quando eles alternassem entre os lados de suas órbitas em ferradura, observou ele.
Como pode ser a vida na Terra e em Tellus? Raymond podia imaginar rivalidades e parcerias entre os planetas, incluindo guerras e histórias de amor infelizes. Também se pode imaginar que, muito antes de lançar missões uns aos outros, esses mundos podem se envolver em relacionamentos de longa distância entre amigos por correspondência pelo rádio.
Terras em ferradura provavelmente evoluiriam durante o curso da formação planetária como protoplanetas, ou mundos embrionários, ambos tendo colidido e migrado de uma órbita para outra.
“Em alguma fração do tempo, uma configuração de ferradura aparecerá”, disse Raymond. “Exatamente a freqüência com que isso acontece nunca foi estudada cuidadosamente, que eu saiba.”
Ainda assim, “mesmo que seja uma ocorrência de um em um milhão, isso ainda deixa uma abundância de potenciais Terras em forma de ferradura entre as centenas de bilhões de estrelas na galáxia”, concluiu Raymond.
Publicado em 10/11/2020 23h20
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